今年の歌謡界最大の期待作のひとつに選ばれたＳＭエンターテインメントの新たなガールズグループがベールを脱いだ。１７日に正式デビューする４人組「ａｅｓｐａ」（エスパ）だ。ａｅｓｐａに歌謡界の関心が集まったのは、これまでＳＭが出したガールズグループが今後の市場の方向舵になることが多かったためだ。

代表的な事例が１９９７年のＳ．Ｅ．Ｓと２００７年の少女時代だ。これらはそれぞれ第１世代と第２世代のガールズグループ時代幕開けを告げる先導的役割をした。Ｓ．Ｅ．Ｓが１０～２０代の男性を攻略する本格的なガールズグループの始まりだとすると、少女時代は９人のメンバーで登場し多人数ガールズグループの時代を開いた。

ＳＭがＲｅｄ　Ｖｅｌｖｅｔ（レッドベルベット）以来６年ぶりに出撃させたａｅｓｐａもやはりこれまでとは全く違う新しいガールズグループのコンセプトを示している。カリナとウィンター（韓国）、ジゼル（日本）、ニンニン（中国）の多国籍４人組で構成されているが、彼女らのまた別の自我であるアバター４人が追加されている。４人組であり８人組ともいえる独特な構造だ。

１１日にユーチューブを通じて公開されたティーザー映像「ＳＹＮＫ，ＫＡＲＩＮＡ」では現実世界の中でメンバーのカリナが仮想世界にいるアバター「ａｅ－ＫＡＲＩＮＡ」（アイ・カリナ）とつながり、一緒に踊ってコミュニケーションする内容が描かれた。彼女らは人工知能システムである「ＮＡＶＩＳ」（ナビス）の助けを受けて互いに会うことができ、一緒にストーリーを作りながら世界観を拡張する方式で活動が進められる予定だ。チーム名「ａｅｓｐａ」も「Ａｖａｔａｒ　Ｘ　Ｅｘｐｅｒｉｅｎｃｅ）」から付けられた。「ａｅ」と両面という意味の英単語「ａｓｐｅｃｔ」を結合したというのがＳＭエンターテインメントの説明だ。

ＳＭは新たな試みに対して少し前にそっと暗示していた。

ＳＭエンターテインメントのイ・スマン総括プロデューサーは９月１１日、ベトナムのハノイで開かれた「韓国ベトナムビジネス協力セミナー」で、「私とＳＭが見つめる未来社会は『セレブリティの社会』そして『ロボットの社会』の大きく２種類だ」と強調した。その上で、「今後ＡＩとロボットを通じて個人化された数多くのアバターが生まれ、これを基に未来に超巨大バーチャル帝国が現れると予想する」と付け加えた。「バーチャル」とは「事実とほとんど変わらない」または「仮想の」という意味を持っている。

ＳＭは技術を活用した革新的な試みを何回も見せた。これに先立ち５月にはＳＵＰＥＲ　ＪＵＮＩＯＲ（スーパージュニア）の「Ｂｅｙｏｎｄ　ｔｈｅ　ＳＵＰＥＲ　ＳＨＯＷ」ではＡＲ技術を使ってメンバーのシウォンが画面からステージに巨大化して飛び出してくるような場面を演出して新鮮な衝撃を抱かせたかと思えば、２０１３年には江南（カンナム）駅で少女時代のホログラムＶコンサートを開いて話題を集めた。また、２０１７年にも３ＤオーディオＶＲを利用してレコーディングルームでファンとＥＸＯ（エクソ）のメンバーが一緒に音楽を鑑賞するようなバーチャルリアリティを公開したりもした。ここには米国でコンピュータ工学科修士学位を取得したイ・スマン総括プロデューサーの履歴も作用したという。

これまでにもバーチャル世界を組み合わせた試みはなかったわけではない。１９９８年に韓国のサイバー歌手第１号としてデビューしたＡｄａｍ（アダム）が代表的だ。最近も人気ゲーム「リーグ・オブ・レジェンズ」のキャラクターのアーリ、カイ＝サ、イブリン、アカリで構成された仮想ガールズグループの「Ｋ／ＤＡ」がデビューしたりもした。ただａｅｓｐａの場合、実存メンバーと共存するという点で違いがある。大衆文化評論家のチョン・ドクヒョン氏は、「過去のＡｄａｍなどのサイバー歌手の場合には技術力不足で表現できる限界が明確だったため活動を持続させにくかった。だが各種ＩＴの発達によりＶＲ（バーチャルリアリティ）など拡張現実まで実現できるようになった現在はアバターメンバーが実際のメンバーと同じステージで公演することまで可能になるだろう」と予想した。

これは最近話題になっているメタバースとも近い。メタバースは現実社会をデジタルで複製しながら回る仮想の世界だ。グラフィック、クラウド、ＶＲなどが発展した上に、新型コロナウイルスの感染拡大で非対面文化が流行して急速に拡散している。先月ネイバーＺはビッグヒットエンターテインメントとＹＧエンターテインメントから総額１２０億ウォン規模の投資を誘致した。ネイバーＺは拡張現実（ＡＲ）アバターアプリ「ＺＥＰＥＴＯ」（ゼペット）を運営する会社だ。

芸能界ではアバターを利用した各種キャラクター事業がさらに大きくなるとみている。ある芸能事務所関係者は「アイドルのアバターを活用すれば各種視空間の制約をすべて乗り越えることができる。さらに各自がお気に入りのアイドルのアバターと自分の部屋で２人きりで対話しオーダーメード型公演を観覧することまで可能だ。その拡張性は無限大に近い」と期待した。

だが興行が成功するかに対しては慎重な見方もある。文化評論家のチョン・ドクヒョン氏は「ＡＩの発達により過度に人間と酷似した仮想の存在が出てくることに対し大衆の恐れも明らかに共存している。あまりにも酷似した３Ｄキャラクターよりは２次元キャラクターに親近感を感じる理由も同じこと。ａｅｓｐａの試みは新鮮だが技術発達に対する反感を克服することがひとつの課題になるだろう」と話した。