韓国の防衛事業庁が２７日、大田（テジョン）儒城区（ユソング）の韓国機械研究院で「軽空母核心技術開発着手会議」を開催すると明らかにした。軽空母に適用される核心技術をどう開発・確保するかを公式的に議論する最初の会議だ。

これに先立ち防衛事業庁は▼艦載機の排気熱から甲板を保護するコーティング剤の開発▼艦載機用武装弾薬の移送体系確保▼艦載機離着艦シミュレーション▼艦載機衝突解析▼水中放射騒音低減能力－－など、９つの項目を軽空母建造に必要な核心技術に選定した。先進国が内容公開や技術移転を避ける技術のうち先制的に確保すべき技術だと、防衛事業庁は説明した。

このうち開発が最も難しいと予想される項目はコーティング剤の開発だ。世界の垂直離着陸機種のうち最も性能が優れた米国のＦ－３５Ｂステルス戦闘機が韓国軽空母の艦載機として事実上決定したという点でだ。

盧武鉉（ノ・ムヒョン）政権で軽空母級「独島（ドクト）」が進水した当時、該当技術の開発はそれほど難しくないと考えられていた。英国・米国の垂直離着陸戦闘機ハリアーを艦載機に選択する場合、離着陸時に発生する排気熱は甲板耐熱処理技術をアップグレードして解決可能と判断していたからだ。

しかしハリアーがＦ－３５Ｂに入れ代わったことで話は変わった。ハリアーより推進力があるＦ－３５Ｂはそれだけ排気熱も強まり、これを解決するために必要な空母の技術レベルも高まった。

特にＦ－３５Ｂはリフトファンで垂直着陸するが、この時に発生する１０００度以上の熱は鋼鉄の空母の甲板に致命的なダメージを与えるおそれがある。「馬羅島（マラド）」のような輸送艦の甲板を単純に特殊処理して解決する問題ではないということだ。

耐熱のため甲板を厚くすれば艦艇が重くなり、機動性が落ちる。アスファルトを溶かすほどの熱にも耐えるコーティング剤が必要な理由だ。

２１世紀軍事研究所のリュ・ソンヨプ研究委員は「米軍もハリアーをＦ－３５Ｂに変えて排気熱解決策の研究を続けている」と話した。実際、米軍は韓国が導入しようとする軽空母と似た規模の強襲揚陸艦「エセックス」などで改良作業を随時進めている。

排気熱コーティング剤の開発が難しいため、軍需業業界では英国が技術の輸出を狙っているという話が出ている。業界関係者は「英国は２万トン級（満載排水量基準）インヴィンシブル級軽空母にハリアーを艦載機として運用した軽空母のトップ走者だった」とし「この分野の援助を前に出して技術協力を狙っている」と説明した。

軍の一部では、軽空母開発経験がない韓国がこうした技術を確保するため試行錯誤を繰り返し、時間と費用を浪費するのではという懸念が少なくない。日本など全方向の脅威に対応するという趣旨で軽空母事業を急げば、重要な対北朝鮮抑止力の強化や戦時作戦統制権の転換など山積した国防課題が後回しになるという指摘だ。

匿名を求めた軍関係者は「面積が広くない韓半島（朝鮮半島）近海の戦場状況を考慮し、効率性の側面で軽空母に集中するのが妥当かどうか、もう一度確かめてみる必要がある」と述べた。