サッカー２０１８ロシアワールドカップ（Ｗ杯）開催国のロシア代表が２００２年の韓国代表のように「４強神話」に挑戦する。

ロシア代表は２日（日本時間）、モスクワで行われた決勝トーナメント初戦でスペイン代表と延長戦まで１－１で引き分けた後、ＰＫ戦を４－３で制した。前半１２分にセルゲイ・イグナシェビッチのオウンゴールで失点したロシアは前半４１分、アルテム・ジューバがＰＫを決めて同点に追いついた。ロシアはソ連時代だった１９７０メキシコ大会以来４８年ぶりにＷ杯で８強入りする快挙を成し遂げた。

異変を起こした主人公のロシアは２００２韓日Ｗ杯の主催国の韓国と比較される。当時、韓国代表は弱体と評価されたが、ポルトガル・イタリア・スペインなど強豪チームを順に破って準決勝まで進出した。国際サッカー連盟（ＦＩＦＡ）ランキング７０位のロシアはＷ杯に出場した３２カ国のうち最も低かった。さらに２０１８年の親善試合は３敗１分けと振るわず、それほど期待されていなかった。そのロシアが開幕戦でサウジアラビアに５－０で大勝して旋風を起こすと、組２位（２勝１敗）で決勝トーナメント（１６強）に進出し、優勝候補のスペイン（ＦＩＦＡランキング１０位）を退けて「台風」となった。

「台風の目」には主将のＧＫイゴーリ・アキンフェエフ（３２）がいる。アキンフェエフはスペイン戦で、相手がシュート２５本（ロシアは６本）を放った中でも無失点（オウンゴール除く）で守った。この日、アキンフェエフが見せた活躍の白眉はＰＫ戦だった。スペインの３人目のコケのシュートに反応して手で弾き、５人目のアスパスのシュートも動物的な反応で左足で弾いた。アキンフェエフは右側にジャンプした状況で中心に向かうボールを左足に当てた。アキンフェエフはこの試合で最優秀選手（ＭＯＭ）に選ばれた。

アキンフェエフはロシアサッカーの象徴だ。ユース時代から自国の伝説的なＧＫレフ・ヤシンの後継者と呼ばれたアキンフェエフは２００４年、１８歳の年齢でロシア代表チームに抜てきされた。スペイン戦は１１０回目のＡマッチだった。苦い経験もある。アキンフェエフは２０１４ブラジルＷ杯グループリーグ第１戦の韓国戦で李根鎬（イ・グノ）のミドルシュートを弾いて失点した。正面のボールを後逸する致命的なミスだった。ロシアは韓国と１－１で引き分け、結局グループリーグ１敗２分けで敗退した。当時、米ＥＳＰＮは「最悪のＧＫミス」にこの場面を選んだ。

アキンフェエフのミスはその後も続いた。昨年１０月に行われた韓国との親善試合でも池東源（チ・ドンウォン）の強くないシュートを逃すミスをし、韓国ファンに「油の手」と呼ばれた。

今大会でも危機を迎えた。グループリーグ第１戦、第２戦で勝利したロシアがＡ組最強ウルグアイとの第３戦で大敗（０－３）すると、アキンフェエフに厳しい視線が向けられた。強力なゴールゲッターがいる強豪チームを相手には守備能力を発揮できないという批判を受けた。

ウルグアイ戦と４年前の痛みを同時に払拭したアキンフェエフは「（スペインを相手に）後半戦と延長戦で我々は守備に注力した。スペインのように強いチームを相手にフィールドゴールで勝つのは本当に難しい」とし「我々はＰＫ戦を期待していて実際にそうなった。運が良かった。神に感謝する」と言って喜んだ。ＦＩＦＡホームページは「アキンフェエフがロシアＷ杯史に自身の名前を刻んだ」と絶賛した。

ロシアとアキンフェエフの挑戦は続く。準々決勝の相手はフランス・イングランド・ベルギーなどの強豪より相対的に戦力が劣る「伏兵」クロアチアだ。ロシアは８日、ソチでクロアチアと準決勝進出をかけて対戦する。