８日リオオリンピック（五輪）男子自由型２００メートルに出場した朴泰桓（パク・テファン、２７）はレースを終えた後、電光掲示板をまともに見ることができなかった。８人が競った予選で１分４８秒０６の記録で最下位に終わったからだ。全体４７人の中で２９位にとどまった朴泰桓は１６人で行う準決勝には進出できなかった。

朴泰桓は前日の４００メートルでも全体１０位で予選落ちした。４００メートルは２００８年北京オリンピックで金メダルを取った自身の主要種目で、２００メートルもやはり北京とロンドン大会で銀メダルを取った種目だ。２日連続で予選落ちした朴泰桓は結局「すみません」と言って首をうな垂れた。「レースで最下位になったことがあるか」という質問には返事ができなかった。それから「プールの外に出ていくことができなかった。こんな自分の姿に適応できない」と戸惑っていた。

リオ五輪は朴泰桓の水泳人生がかかったレースだ。２０１４年９月のドーピング検査で世界アンチドーピング機関（ＷＡＤＡ）禁止薬物テストステロンの陽性反応を見せた朴泰桓はその年の仁川（インチョン）アジア競技大会で獲得したメダル６個（銀１・銅５個）を剥奪された。国際水泳連盟（ＦＩＮＡ）からは１８カ月間の選手資格停止処分を受けた。３月に懲戒処分が解けた後、４月の国家代表選抜レースに参加して４種目（自由型１００・２００・４００・１５００メートル）でオリンピック出場資格であるＡ基準の記録を超えた。

しかし朴泰桓は大韓体育会の国家代表選抜規定（３年間の代表選抜制限）に阻止された。彼は「名誉回復のチャンスをください」としてひざまずいて訴えたが、大韓体育会の立場は断固としていた。結局、国内の裁判所と国際スポーツ仲裁裁判所（ＣＡＳ）まで行く法的攻防の末にかろうじて国家代表資格を得た。

朴泰桓は五輪出場の有無が不透明な状況でも練習を止めなかった。五輪がわずか１カ月後に迫った時点で懲戒が解けた。しかし「朴泰桓専門担当チーム」の管理の中で４年間体系的に準備してきた以前の大会とリオ大会ではスタートから違わざるをえなかった。朴泰桓にとってリオオリンピックは仁川アジア競技大会から２年ぶりに出場する国際大会だ。朴泰桓が法廷争いをしながら歳月を重ねる間に世界水泳は速いスピードで先を行った。このような状況で朴泰桓にメダルを期待すること自体が欲ばりすぎだった。

朴泰桓は水泳不毛地帯から誕生した国民的英雄だ。ドーピング問題を起こしたが裁判所は無罪判決を下した。朴泰桓には１０日の１００メートルと１３日の１５００メートルのレースが残った。メダルを取る可能性は希薄だが、それでも彼は最後まで完走するという意向を明らかにした。もうメダルへの期待は引っ込める時だ。良くない成績を非難する必要もない。彼が最後に水の流れをかき分ける姿を見守って黙って応援すればいい。

キム・ウォンスポーツ部記者