イ・ジョンチョル監督（５６）が率いる韓国女子バレーボール代表チームがリオデジャネイロオリンピック（リオ五輪）出場権を獲得した。代表チームは４０年ぶりの五輪メダルを目指すことになった。

代表チームは２２日、東京体育館で幕を下ろした五輪世界予選でドミニカ共和国に０－３で負けた。しかし、同大会４位（４勝３敗）となって五輪本戦行きを確定させた代表チーム選手団には笑みがこぼれた。

いつもは表情の固いイ監督もこの日は久しぶりに余裕を見せた。選手時代、イ監督はセンターとライトでプレーしたが日の目を見ることはなかった。他の人よりやや遅れた高校１年の時にバレーボールを始めて成均館（ソンギュングァン）大－金星社（クムソンサ）でプレーして実業５年目の時に引退した。その後、２年間、球団で総務として働いた時期もあった。

無名選手としてコートを離れたが、正確な目と冷徹な判断力を備えた彼は指導者として確かな道を歩んだ。成均館大コーチを皮切りに暁星（ヒョソン）－湖南（ホナム）精油－現代（ヒョンデ）建設で何回も優勝を経験した。２００８年には女子チームを指導し、監督生活１６年目に国家代表の指揮棒をとった。夢のような一日一日だった。

機会はすなわち危機だった。イ監督が指令塔になると金軟景（キム・ヨンギョン）、ファン・ヨンジュ、ハン・ソンイ、チョン・デヨンなど主力選手が負傷と手術を理由に代表チームから抜けた。イ監督は残った選手の底上げを図りながら辛うじて予選を戦ったが、２連勝のあと５連敗を喫した。代表チームは４回連続五輪本戦進出に失敗した。イ監督は「その時のことを考えるだけで眠れない。予選から落ちた後、セッターのキム・サニが申し訳ないといって大粒の涙を流していたことをいまだに思い出す」と振り返った。

戦列を整え直した代表チームは、２０１２ロンドン五輪で４位に入った。４年後のリオ五輪代表チーム戦力は再び下降した。エースの金軟景を除くロンドン五輪メンバーのほとんどが抜けた。難しい状況で８年ぶりに代表チームを引き受けたイ監督は「どんなことがあってもリオに行く。相手が金軟景を集中マークするだろうから若い選手に機会を多くやりたい」と話した。

予想通り、相手チームは金軟景にサーブを集中させた。また、金軟景の前にブロッカーを集中的に配置した。だが、この監督が導く代表チームはこれ以上金軟景の「ワンマンチーム」ではなかった。キム・ヒジンとパク・ジョンアが攻撃で成長した技量を見せた。国際大会経験が不足していたヨム・ヘソンやイ・ジェヨン、イ・ソヨン、カン・ソフィら新鋭も後方を支えた。イ監督は「金軟景以外の他の選手たちが成長したようだ。五輪本戦でも良い成績が期待できる」と話した。韓国バレーボール連盟は女子代表チーム選手団に報奨金１億ウォン（約９２８万円）を届けた。

代表チームは今はロンドン４強を越えてメダルを狙っている。女子バレーボールがオリンピックでメダルを獲得したのは１９７６年モントリオール五輪が唯一だ。リオ五輪の組編成も悪くない。世界ランキング９位の韓国はブラジル（３位）・ロシア（４位）・日本（５位）・アルゼンチン（１２位）等とＡ組に編成される確率が大きい。ブラジル・ロシアを除く残りのチームとは良い勝負が期待される。

宿敵・日本との試合が変数として作用する見込みだ。日本を下せば、Ｂ組に属する優勝候補の米国（１位）・中国（２位）と８強戦でぶつかる確率が減る。過去５年間の対日本戦績で３勝１１敗と押されていた代表チームは、今月１７日の遠征試合を克服して日本に３－１の完勝を収めた。金軟景は「オリンピックに出場できることになりうれしい。しっかり準備して本戦でも良い結果を手にしたい」と話した。