「また立ち上がれ、誇らしい大韓民国！」。

サッカー韓国代表チームのサポーター「レッドデビルズ」が１８日（韓国時間）、ブラジル・クイアバのパンタナール競技場で見せた言葉だ。

ロシアとのブラジルワールドカップ（Ｗ杯）本大会Ｈ組第１戦が行われたここで、レッドデビルズは旅客船セウォル号沈没事故で傷ついた韓国人の心をＷ杯を通じて治癒し、希望を取り戻そうというメッセージを伝えた。

グラウンドでレッドデビルズの意志を実現させたのは、後半に交代投入された「陸軍兵長」李根鎬（イ・グノ、２９、尚州尚武）だった。後半１１分、朴主永（パク・ジュヨン、２９、アーセナル）に代ってグラウンドに立った李根鎬は、０－０の後半２３分、先制ゴールを決めた。ドリブルで突破しながら両サイドを上がってくる孫弘敏（ソン・フンミン、２２、レバークーゼン）と李青竜（イ・チョンヨン、２６、ボルトン）にパスを出そうとしたが、目の前のＤＦをかわして奇襲的に右足でシュートを放った。ロシアのＧＫアキンフェエフ（２８、ＣＳＫＡモスクワ）がキャッチしたと思われたが、ボールは手を弾いて後ろにこぼれるという幸運が伴い、韓国の初ゴールが生まれた。

アレクサンドル・ケルジャコフ（３２、ゼニト）が後半２９分、同点ゴールを決め、試合は１－１で引き分けたが、李根鎬はロシアを相手に勝ち点１を獲得するのに大きく寄与した。

李根鎬のゴールは４年間の切歯腐心がもたらした結晶体だ。李根鎬は２０１０年南アフリカＷ杯本大会を控え、代表チーム欧州キャンプに同行したが、安貞桓（アン・ジョンファン）に押され、開幕半月前に確定した最終エントリーからもれた。アジア最終予選で３得点した許丁茂（ホ・ジョンム）監督の皇太子と呼ばれていただけに、ショックは大きかった。しばらく李根鎬の周辺の人たちの間で「Ｗ杯」はタブーだった。

消えたと思われた李根鎬のＷ杯への思いは、蔚山現代所属で２０１２年アジアサッカー連盟（ＡＦＣ）チャンピオンズリーグに優勝したことでまた強まった。同じ年、軍入隊と同時に尚州尚武のユニホームを着た後も、Ｗ杯に向けた体づくりは続いた。３月に左ひざをけがし、また危機が訪れたが、手術を避けてリハビリに専念し、従来のコンディションを取り戻した。

李根鎬は韓国代表でベンチメンバーだ。現役軍人として李根鎬が受ける兵長１号俸月給（１４万９０００ウォン）を年俸に換算すれば１７８万８０００ウォン（約１８万円）。今大会に参加した７３６人のうち、無籍の選手を除いて最も少ない年俸だ。それでも李根鎬は意欲に満ちている。ロシア戦を控え「自分に出場時間が与えられれば、３０分でも４０分でも９０分のようにプレーする」と約束し、これを守った。

李根鎬の活躍で韓国の本大会１６強への挑戦にも青信号がついた。アルジェリアとのＨ組１次リーグ第２戦は２３日午前４時、ポルト・アレグレで行われる。