鄭夢奎（チョン・モンギュ）大韓サッカー協会長（５１）が世界を駆け回っている。２０１７年に開催される国際サッカー連盟（ＦＩＦＡ）Ｕ－２０（２０歳以下）ワールドカップ（Ｗ杯）の招致のためだ。Ｕ－２０Ｗ杯はＦＩＦＡ主管大会のうち成人Ｗ杯に次いで歴史が長い。１９７７年のチュニジア第１回大会から、２年ごとに開催されている。１９８３年にパク・ジョンファン監督がメキシコで４強神話を築き、レッドデビルの名前を世界にとどろかせた大会だ。ディエゴ・マラドーナ（５３）、リオネル メッシュ（２６、以上アルゼンチン）、ティエリ・アンリ（３６、フランス）など特級スターの登竜門でもあった。

開催地は来月６日にブラジルで開催されるＦＩＦＡ執行委員会で、執行委員２５人の投票によって決定される。韓国を含む１２カ国がＵ－２０Ｗ杯招致競争に飛び込んだ。アジアのサウジアラビア・バーレーン、欧州のイングランド・フランス・ポーランド・ウクライナ・トルコ・アゼルバイジャン・アイルランド、北中米のメキシコ、アフリカの南アフリカが競争相手だ。このうちイングランド・アゼルバイジャン・メキシコが韓国とともにビッグ４に挙げられる。

大韓サッカー協会は「２５人の投票だけで決定されるため最後まで安心することはできない」と慎重な姿を見せているが、サッカー界では「韓国が招致する可能性が非常に高い」と期待している。メキシコはＦＩＦＡ総会の招致をより重視し、一歩遅れて加わったアゼルバイジャンは２０２４年夏季オリンピック（五輪）招致にも力を注いでいるという。サッカー宗主国のイングランドは今回の挑戦を、１９６６年Ｗ杯以来２度目の成人Ｗ杯招致のための名分として活用するという分析もある。

招致に成功すれば、韓国は２００１年のコンフェデレーションズカップ、２００２年の韓日Ｗ杯、２００７年のＵ－１７Ｗ杯に続き、ＦＩＦＡが主管する４大男子サッカー大会をすべて開催するグランドスラムを達成する。

今年１月に大韓サッカー協会の首長となった鄭夢奎会長は「韓国サッカーの国際外交力を強化する」という公約を掲げた。鄭夢準（チョン・モンジュン）大韓サッカー協会名誉会長（６２）が２０１１年ＦＩＦＡ副会長選挙で落選した後、韓国は国際的な流れから遅れをとり始めた。Ｕ－２０Ｗ杯の招致推進は、国際サッカー界に鄭会長の顔を知らせ、韓国サッカー外交力を高める機会となった。

鄭会長は飛行機でわずかに睡眠を取る０泊３日の日程で米国を訪問するなど、世界を駆け回りながら、ほとんどのＦＩＦＡ執行委員に会った。１４日にはスイス・チューリヒＦＩＦＡ本部でブラッターＦＩＦＡ会長（７７）と会い、招致申請書と開催協約書を伝えた。

無分別な国際スポーツイベント招致は得より損失が多いという批判の声もあるが、文化体育観光部もサッカー協会のＵ－２０Ｗ杯招致努力は模範的な事例に選んでいる。国庫支援を受けずに大会を開催するという計画を立てたからだ。サッカー協会は２００２年Ｗ杯当時に建設したインフラを積極的に活用し、大会予算を１２０億－１５０億ウォン水準に低めた。３０億－４０億ウォンほどのＦＩＦＡ支援金とサッカー協会の財源で大会を開催する方針だ。

先月、ソウルと水原・仁川・大田・蔚山・浦項・全州・済州・天安の９つの地方自治体から開催申請を受けた。新任の金鍾（キム・ジョン）文化体育観光部第２次官は２２日、「すでにあるＷ杯競技場を活用し、積極的に収益を生み出そうという努力が目を引く」と支持を表した。

韓国が掲げたスローガンは「クリーンＷ杯」だ。八百長や賄賂、人種差別がないクリーンな大会にするという意志だ。大陸別循環開催原則が崩れたが、２００３年アラブ首長国連邦（ＵＡＥ）大会以来、久しぶりにアジアで開催する時期になったという点、これに先立ちＦＩＦＡ３大大会を成功させた点も強調している。

ジェロム・バルケＦＩＦＡ事務総長は「韓国が今回の申請国のうち最も強力な開催地候補の一つ」と評価した。ブラッター会長は「２００７年Ｕ－１７Ｗ杯を開催した韓国が２０１７年にまた挑戦する。韓国は７という数字と縁があるようだ」とリップサービスをした。

鄭会長は「２００２年Ｗ杯は日本と共同開催したが、今回は韓国の単独開催であり、特別な意味がある」と期待をかけている。