大韓航空が過去に自社製作した５００ＭＤヘリコプターを無人機に改造する。

大韓航空は３０日、京畿道高陽市（キョンギド・コヤンシ）のＫＩＮＴＥＸ（キンテックス）で開かれた「ソウル国際航空宇宙および防衛産業展示会（ＡＤＥＸ）」で、米国ボーイング社と５００ＭＤヘリコプターの無人化技術協力のための了解覚書（ＭＯＵ）を締結した。

これにより、大韓航空は韓国陸軍の５００ＭＤヘリコプターを無人機に改造できる技術を確保することになる見通しだ。了解覚書によると、大韓航空は無人ヘリの設計や改造、飛行試験技術などの支援が受けられる。５００ＭＤは、現在ボーイング社に合併された米国ヒューズ・ヘリコプターズ（Ｈｕｇｈｅｓ　Ｈｅｌｉｃｏｐｔｅｒｓ）社とマクドネル・ダグラス（ＭｃＤｏｎｎｅｌｌ　Ｄｏｕｇｌａｓ）社が１９６３年に開発した軽攻撃型ヘリだ。

大韓航空は、７６年から８８年までライセンス生産方式でこのヘリを製作して陸軍に供給した。大韓航空が製作した約２５０台は海外に逆輸出されることもあった。

このヘリコプターは現在も陸軍で使われているが老朽化し、漸進的に国産機動ヘリである「スリオン」などに置き換えられる予定だ。大韓航空は、置き換えの対象である５００ＭＤを廃棄する代わりに、無人機に改造してさまざまな方面に活用していく計画だ。

無人ヘリコプターは偵察・補給・捜索などの危険な作業や単純反復型の作業に投入される。これに関してボーイングは、すでに２００４年に５００ＭＤを変形させた無人ヘリコプター「リトル・バード（Ｌｉｔｔｌｅ Ｂｉｒｄ）」を開発している。このヘリコプターは昨年１２月に韓国でも２０分間の試験飛行をしたことがある。大韓航空関係者は「韓国における初のヘリコプター無人化技術を確保するきっかけになるだろう」とし、「技術開発が完了すれば、全世界の５００ＭＤの無人化過程にも積極的に参加する計画」と述べた。