今季振るわなかった香川真司（２４、マンＵ）がハットトリックを達成した。マンチェスター・ユナイテッド（マンＵ）のファンは「香川が朴智星（パク・チソン）に代わる役割をした」と喜んだ。

マンＵは３日（日本時間）、２０１２－１３イングランドプレミアリーグ（ＥＰＬ）第２６節で、ノリッジシティと対戦し、４－０で勝った。香川は前半４７分、後半３１分、４２分に連続ゴールを決めた。３点目は、出てくるＧＫの上を越す感覚的なシュートでゴールを入れた。

香川はアジア選手では初めてＥＰＬでハットトリックを達成した。０２年にフラム所属の稲本潤一（３４、川崎フロンターレ）がインタートト杯（欧州対抗戦）のボローニャ戦（イタリア）でハットトリックを達成したが、リーグでは初めての記録だ。

マンＵはウェイン・ルーニー（２８）が後半４６分、豪快なミドルシュートで１点を追加し、完勝した。マンＵは２３勝３敗２分け（勝ち点７１）で、２位のマンチェスター・シティ（５６点）との勝ち点差を１５点に広げた。

この日の主人公は香川だった。マンＵのファンは香川が電光掲示板に出る度に拍手を送った。生涯マンＵだけを応援してきたというジョー・アプトンさん（４３）は興奮した声で、「香川は２カ月間けがをしていた。しかし今日はハットトリックを達成した。実際、香川は朴智星の代役を果たせないとみていた。けがが多いし、マンＵのパターンに適応できないと思っていた」と話した。

アンドリュー・ワードさん（２４）は「まだ朴智星の活躍が記憶に残っている。朴智星は２０１０年のリバプール戦でフレッチャーのクロスを頭で決めた。今日の香川も朴智星と同じくらい印象深い姿を見せた。香川が今日のようにプレーすれば、朴智星の空席を十分に埋められる選手になるだろう」と期待を表した。

しかしまだ香川に疑いの目を向けるファンもいた。デビッド・アルモンドさん（３３）は「今日はよかったかもしれないが、先月のレアル・マドリードとのチャンピオンズリーグ１６強第１戦は振るわなかった。まだ起伏が大きい選手としか思えない」とし「朴智星は出場する度に頑張って粘り強いプレーを見せた。香川とは比較できない。朴智星の空白を埋めるためには、いつも今日のきょうな活躍を見せなければいけない」と評価した。

試合後、マンＵのファーガソン監督はＢＢＣとのインタビューで「香川はよいプレーと決定力を見せた。昨年１０月から１１月までけがに苦しんだが、調子を上げてきた」とし「特に２点目と３点目のゴールで見せたセンスは素晴らしかった」と話した。

香川は「ハットトリックは考えられなかった。次の試合のレアル・マドリード戦に集中したい」と語った。