「新人王に挑戦する」。米国に出発する柳賢振（リュ・ヒョンジン）が胸に抱いた野望を示した。韓国人初の大リーグ新人王だ。

５日に大田（テジョン）で柳賢振の大リーグ進出記念歓送会が開かれた。柳賢振は２００６年のプロデビュー最初のシーズンで新人王と最優秀選手を同時に獲得し、“怪物”というニックネームを得た。米国に向かう柳賢振は別れのあいさつを告げると２度目の新人王への挑戦を宣言した。

１９９４年に朴賛浩（パク・チャンホ）が韓国人で初めて大リーグのマウンドに上がってから多くの韓国人選手が大リーグの舞台に上がったが新人王を受賞した選手はいない。日本は１９９５年に野茂英雄がナショナルリーグに上がったのをはじめ、佐々木主浩（２０００年）、イチロー（２００１年）まで３人の新人王を出している。柳賢振は「韓国人初の新人王は必ず達成したい目標」として強い意欲を見せた。

――ハンファはどんなチームだったか。

「ハンファは柳賢振を作ったチームだ。ハンファにおらず他のチームに行っていたとすれば私が現れることもなく、このような場にもいなかっただろう。私に多くのことを与えてくれた球団だ。今後もずっと恩返しをしたい」

――大リーグに日本人の新人王がいた。韓国人初の新人王への欲はないか。

「当然最初の目標は新人王だ。韓国選手初として必ずやり遂げたい目標で、やり遂げられるようにする。多くの人たちが助けてくれればできると考える」

――言葉の問題はどうか。

「米国に行って少しずつ勉強しなければならないようだ。できる言葉はあまりないので通訳を通じ早く習うようにしたい」

――夢をかなえ、少しずつキャンプが近づいている。緊張しているようだが。

「いまのところは体当たりしていないのでよくわからない。米国に行き選手たちと会えば自然になりそうだ。韓国から最初に直行する選手でプレッシャーになるのは事実だ。まだ日本野球が韓国野球より上と考えているが、初年から良い成績が出ればそのような考えが変わると思う。初年が最も重要だろう。私がしっかりやれば米国に来る韓国人選手が多くなるだろう」