「真棒（本当にすばらしい）、真棒」。１３日午後２時、麗水（ヨス）万博の「ビッグスリー」のひとつのスカイタワー前。中国人観光客４人が高さ６７メートルの展示物を見上げていた。彼らはセメントを保存した廃サイロを世界で最も大きい音のパイプオルガンに改造したというコンパニオンの話に感嘆を禁じえなかった。

９３日間にわたり世界の耳目を集中させる麗水万博が１２日に幕を上げた。観覧客第１号の栄誉は神戸から高速船に乗りこの日午前３時５０分から入口で待った日本人の二神敦さんのものとなった。彼は８歳の時に故郷の神戸で開かれた博覧会に接してから１１の博覧会を観覧した「博覧会マニア」だ。

開場序盤の観覧客はテーマ館・国際館など７６の展示館を見て先端ＩＴとコンテンツが結びついた海洋博覧会の妙味を楽しんだ。４大特化施設のスカイタワーとデジタルギャラリー、ビッグオー、アクアリウムには１日中観覧客の足が続いた。全般的に順調だったがあちこちで問題も現れた。昼休みになると食堂周辺が大変な混雑になったりもした。市内各地のバスレーンに乗用車で進入する人も少なくなく眉をひそめさせた。１１日に開かれた前夜祭と開幕式には韓国４大財閥の総師がだれも参加せず財界の関心が足りないのではないかとの指摘も出た。

序盤の興行も厳しい状況だった。観覧客が開場初日の１２日が３万５６６０人、２日目の１３日が２万８３００人にとどまったためだ。入場券前売り規模も１１日現在１４５万枚で、開幕前の目標だった３００万枚の半分を下回っている。

組織委員会は序盤の観覧熱気が低い原因として、外地車両の麗水進入遮断と韓国企業の消極的な参加余波などと分析している。麗水万博組織委員会のチョ・ヨンファン副報道担当者は「２０１０年の上海万博も開幕から１カ月は観覧客規模が予想の半分水準だった。うわさが広がり休暇シーズンになる７～８月になれば変わるだろう」と話した。

当初目標にした経済的波及効果を達成するためには最低８００万人が集まらなければならない。１日平均１０万人に近い規模だ。組織委員会は今回の万博を通じ５兆７０００億ウォン（約４０００億円）の経済効果を上げるとみている。博覧会場建設とインフラ整備に使った事業費２兆１５９０億ウォンと観覧客が支出する１兆２４００億ウォンを考慮して算出した結果だ。組織委員会は過去のソウルオリンピック、大田（テジョン）万博、ワールドカップなど主要行事で現れた投入費用対効果を基にこうした予測をした。

国土海洋部のオ・ウンヨル海洋政策課長は、「観覧客が少ない５月がかえって万博を楽しむのに最も良い時期という点を内外に積極的に広報している」と話した。