韓国男子アイスホッケーが新たな歴史をつくった。

韓国（世界ランキング３１位）は２２日（日本時間）、ポーランドで閉幕した国際アイスホッケー連盟（ＩＩＨＦ）の世界選手権ディビジョン１グループＢ（以下１－Ｂ）で、ホームチームのポーランド（２３位）に３－２で逆転勝ちした。 ５連勝の韓国はリーグ戦で行われた今大会で優勝した。 韓国が世界選手権１－Ｂで優勝したのは初めて。 韓国は次のシーズンから日本（２２位）と同じディビジョン１グループＡに昇格する。 ディビジョン１でも１位になればチャンピオンシップに進出する。 チャンピオンシップにはロシア（１位）、フィンランド（２位）、スウェーデン（３位）などアイスホッケーの強豪１４カ国が属している。

韓国アイスホッケーは冬季オリンピック（五輪）に一度も出場していない。 昨年、平昌（ピョンチャン）が２０１８年五輪を誘致した当時も、韓国アイスホッケー界はため息をついた。 五輪に出場するためには世界ランキング１２位に入らなければならないからだ。 実業団２チーム、大学５チームという状況でランキング１２位は夢のような話だ。

史上初めて五輪開催国がアイスホッケーに出場できない状況になるかもしれないという危機感が広がった。 韓国の強い要請で、ＩＩＨＦはランキング１８位に入れば開催国資格で出場権を与えると規定を緩和した。 簡単なことではないが、韓国アイスホッケーは団結した。 その間、韓国を無視してきた日本も定期戦を受け入れた。 韓国は今月１日、初めて日本に４－２で勝った。 韓国アイスホッケー協会のチョン・チュンギョ事務局長は「選手団を誇りに思う。 実力を高めていくために最善を尽くす」と語った。