連合軍とリビアのカダフィ軍が戦争中だった昨年３月２２日。 リビア空襲のため出動した米空軍Ｆ－１５戦闘爆撃機が機体の欠陥でリビア東部に墜落した。 操縦士は非常脱出したものの、時間が経てば相手に捕まる危機を迎えた。

こうした危機に操縦士を救ったのは、映画「トランスフォーマー」に登場し、別名「トランスフォーマー飛行機」と呼ばれるＶ－２２。近くの海上にいた米空母からヘリコプターのように垂直浮上したＶ－２２は、すぐに一般飛行機に変身して最高時速４６３キロの高速で飛行、９０分で操縦士を救出した。 ブラックホークヘリコプターが時速２７０キロである点を考えると‘超高速’だ。

米軍が０７年に初めてアフガニスタンとイラクにＶ－２２を投入して戦功を立てて以来、軍用・民需用トランスフォーマー飛行機の開発ブームが起きている。 米国・イタリア・英国・韓国などがそうだ。

世界で唯一、トランスフォーマー飛行機を軍用に投入している米軍が、新型の開発に最も積極的に取り組んでいる。 世界各地で多くの戦争をし、ヘリコプターの損失が非常に大きいため、その代案としてトランスフォーマー飛行機を重視しているのだ。 米軍はイラク・アフガン戦争に６７３機のヘリコプターを投入し、うち３７５機が撃墜されたり墜落したりし、４８９人が死亡した。 ヘリコプターは飛行速度が遅いうえ、多くの荷物を積んで低空飛行するしかないため、携帯用対空ミサイルでも容易に撃墜される。 しかしトランスフォーマー飛行機がない場合は、兵力と戦争物資の輸送にヘリコプターを動員するしかない。 一般輸送機は、戦場に滑走路がない場合がほとんどで、動員するのに限界がある。

米軍は昨年、垂直離着陸型大型輸送機（ＪＨＬ）の開発に着手した。 ＪＨＬは、Ｖ－２２より３倍ほど多い兵力を乗せても、最高時速５５６キロで飛行できるよう開発するのが目標だ。 現場配置は２０２０年になると見込んでいる。 Ｖ－２２は乗務員４人と軍人２４－３２人を乗せて、最高時速４６３キロで飛行できる。


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