人工衛星搭載ロケット「羅老」に隠された先端技術を知りながら打ち上げを見るともっと興味深い。「羅老」は打ち上げられる過程で、燃料タンク、フェアリングなどの部品を次々と切り離していく。燃料タンクに燃料を注入すれば、燃料タンク自体が縮んだりする。読者の疑問点をＱ＆Ａ方式で解説する。

Ｑ．燃料を燃やす液体酸素は極低温というが、「羅老」の本体に影響を及ぼすのでは。

Ａ．「羅老」１段目の全長２５．８メートルのうち１４メートルほどに液体酸素１００トンが注入される。液体酸素の温度は摂氏－１８３度。これほど冷たい液体を入れる燃料タンクは収縮するしかない。全体的にタンクの直径は１２．７ミリ、全長は６０ミリ収縮する。これは全体の０．４４％に相当する。

Ｑ．「羅老」は一日のうちどの時間にでも打ち上げられるのか。

Ａ．打ち上げることはできるが、そこに積まれた衛星が問題だ。「羅老」の目的は衛星を宇宙に打ち上げて作動させることだ。衛星は宇宙に上がった時、夜になったり太陽が見えない場合、太陽電池が作動せず、電力を供給できない。今回のように午後４時３０分－６時４０分の間に打ち上げるのは、衛星が宇宙で太陽光を最も確実に受けられる時間であるからだ。これを「打ち上げウィンドウ」（Ｌａｕｎｃｈ　ｗｉｎｄｏｗ）という。

Ｑ．「羅老」がきちんと飛行しているかどうかはどうやって分かるのか。

Ａ．「羅老」の２段目のロケットにはカメラが２台ついている。一つは１段目のロケットの方向（地球側）、もう一つは衛星側（宇宙側）に向いている。このカメラが撮った映像はリアルタイムで地上の管制所に転送される。またナビゲーションもついている。

Ｑ．「羅老」は飛行しながら、なぜ燃料タンクなどいくつかの部品を切り離すのか。

Ａ．「羅老」は２段ロケット発射体。「羅老」が打ち上げられれば、１段目のロケットに入った１３０トン近い燃料は２２９秒ですべて燃えてしまう。発射２３２秒後、地上１９６キロに到達すれば、すべて使った１段目のロケットを分離する。発射４５３秒の後には２段目のロケットも切り離す。目標軌道に上がるまで不必要なものをなくし、重量を減らすためだ。「羅老」が宇宙に載せていく衛星の重さは１００キロにすぎない。しかし燃料を満たした「羅老」の重さは１４０トンにのぼる。


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