イチロー（３６、シアトル）の打撃がおかしい。ワールド・ベースボール・クラシック（ＷＢＣ）日本代表チームのキープレーヤーであるイチローが打撃不振から抜け出せずにいる。

イチローは１日、東京ドームで行われた読売ジャイアンツとの最後の強化試合で５打数ノーヒットに終わった。 強化試合６試合の成績は２３打数３安打（打率１割３分０厘）で、３安打もすべてゴロだった。 日本の強化試合日程はすべて終わり、イチローは５日に本番（中国戦）を迎える。

この日、東京ドームの５万５０００席を埋めた観客はイチローの一挙手一投足に注目した。 試合前の守備練習でイチローが矢のような送球を見せると、場内はどよめいた。 打席に立つと観客席のあちこちでカメラのフラッシュが光った。

日本のラインアップは１番から９番まですべて強打者がそろっているが、ファンの注目はやはりイチローだった。 イチローは００年まで日本で７年連続首位打者になったうえ、メジャーに進出してからも最高の打者として認められている。 何よりも日本代表チーム内で見せている情熱がファンの心をとらえている。 ３年前の「今後３０年間は日本に勝てないと思わせたい」という発言は、日本ファンの立場にとっては‘愛国’だった。

イチローは昨年、「星野仙一監督が代表チームを指揮するならＷＢＣに出ない」と宣言したほど、日本で絶大な影響力を行使している。 先月の宮崎キャンプでは「原辰徳監督が代表チームのリーダーではなくイチローが中心」という日本メディアの評論もあった。

それだけにイチローの打撃不振は日本にとってより大きな衝撃となっている。 最後の強化試合が終わると、「イチロー、イチロー」と声を振り絞りながら叫ぶ観客もいた。 凡打を重ねて力がなくダグアウトに戻る英雄に対する悲しみ、それでもあきらめれない感情などが入り乱れたものだった。

イチローは「結果が出ればよかったが、最後まで出なかった。 観客の前で良い姿を見せられないのはストレス。 中国戦はガチガチになっていく」と重い表情を見せた。

しかし例年のペースと比較するとイチローらしいという分析もある。 イチローは０６年の第１回大会でも強化試合は振るわず、第１ラウンドでも１３打数３安打（２割３分１厘）に終わったが、第２ラウンドでは米国戦の先頭打者ホームランを含む１１打数４安打（３割６分４厘）、準決勝と決勝戦では９打数５安打（５割５分６厘）とどんどん調子を上げた。 イチローはメジャーリーグでも典型的なスロースターターだ。