トヨタ自動車が「セールスの達人」と呼ばれる稲葉良●（＝目へんに見）元米国トヨタ販売社長を復帰させ、北米市場再建に乗り出す。これによりトヨタはこれまで市場拡張一辺倒だった渡辺捷昭社長体制から稲葉氏を中心とした販売・マーケティング中心に変わるものとみられる。トヨタは６月から創業家の豊田章男副社長が社長を務める。

トヨタを離れた役員が本社に復帰するのは稲葉氏が初めて。３月の決算で５７年ぶりの赤字が確実される状況でリリーフ投手として再登板するものだ。トヨタは２０００年以降、利益の７０％を北米市場で上げている。

稲葉氏はレクサス成功神話の主人公だ。１９８８年にレクサスを米国で発売した当時のプロジェクトを担当し、１３年間にわたり米国で駐在し米国トヨタ販売社長にまで上り詰めた。ベンツ、ＢＭＷをターゲットにしたレクサスのマーケティングからディーラー網の構築まで、稲葉氏が関わっていないものはない。米国人を大挙採用して要職に起用した。

２００５年にトヨタの中国担当社長を務め、先行する北京現代自動車を追い抜いた。稲葉氏は就任から２年で、中国市場で１０位圏外だったトヨタは５位へと跳躍させた。

２００６年に発売した中国型「カムリ」は稲葉氏のヒット作だ。中国の消費者を徹底して把握し、米国型「カムリ」と違いクロームメッキを多く使い外観を輝くものに変えた。「カムリ」が中国市場で運転手付きの大型車として使われるのを見て後部座席にエアコンが出るように改造した。発売と同時に６カ月先まで注文が殺到し、「『カムリ』を先に購入すれば力のある人物だ」といううわさまで飛び出した。「カムリ」の善戦で北京現代自動車が出した「ＮＦソナタ」は苦戦を強いられることになった。

稲葉氏は２００７年にトヨタの次期社長候補として本社副社長に復帰したが、現職の渡辺社長に押され中部国際空港会社社長として赴任した。稲葉氏は昨年初めに本紙とのインタビューで、「急激な市場拡大を通じて年間１０００万台を生産するトヨタにはブレーキが必要だ」と拡張政策を批判した。「車はメーカーではなくディーラーが売るもので、消費者に直接割引をすれば絶対に成功できない」というディーラー中心の販売原則でも有名だ。