韓国は極地研究に多くの投資をしているグループに入る。極地研究所や砕氷船・研究人材などの規模でみると世界１０位圏内レベルだ。極地研究の代表機関は極地研究所と韓国海洋水産開発院（ＫＭＩ）だ。特に極地研究所は２００人余りの研究員全員が南極・北極研究だけを専門にしている。年間予算だけで１２００億ウォン（約１０８億円）に達する。

極地研究所が極地の科学研究をする所ならば、ＫＭＩは極地政策など人文社会分野の研究を行っている。極地研究が純粋科学から出発して国家の政策や企業の進出など経済分野にまで発展してきていることと脈を同じにする。このためＫＭＩの極地研究は北極に焦点を合わせている。南極は１９５９年に締結された南極条約により学術的な研究目的にだけ利用できる。

韓国の極地進出の歴史は３０年を超えた。８５年に国内科学者と登山家で構成された南極観測探検隊が始まりだった。英国・米国など西欧先進国の極地進出１００年の歴史と比較すると相当な遅れをとったが、南極探査を機に韓国の極地研究の芽が出た。３年後の８８年には南アメリカ、チリの先端と向き合った南極のキングジョージ島に世宗（セジョン）科学基地を建設した。南極大陸から突き出た半島からも離れた南緯６２度の島地域なので南極らしい特性があまりあらわれない短所があったが、南極の海洋生物を中心に研究を始めた。２０００年に入ってからは極地研究が北極まで拡張された。地球温暖化で北極海の海氷が速いスピードで減りながら本格的な北極開発世論が起き始めたからだ。韓国は２００２年、茶山（タサン）科学基地設立を信号弾に北極研究を本格化させた。

◆カン・ソンホ博士「北極でホッキョクグマを見るのが困難に」

韓国海洋科学技術院（ＫＩＯＳＴ）付設の極地研究所（ＫＯＰＲＩ）のカン・ソンホ博士（５４）は韓国極地研究の生き証人の１人だ。８６年米国の大学院（テキサスＡ＆Ｍ）海洋学修士・博士過程で南極の植物プランクトンを研究しながら南極海洋環境を探査して以来、最近まで３０年間にわたり毎年１～２カ月程を南極か北極で生活してきた。９３年海洋科学技術院に入ってから９９年春まで１年も欠かさず南極世宗科学基地を訪れた。９９年夏からは中国と共に北極海探査に乗り出し、２００２年には北極ノルウェー領スヴァールバル群島に茶山科学基地を設立するため実務者として参加した。２００９年からは国内初の砕氷研究船であるアラオン号に乗って南極と北極を行き来した。９６年と２０１０年には最初から南極の世宗科学基地で１３カ月を過ごす越冬研究隊の隊長としても活動した。彼がこの３０年間、極地で過ごした歳月を合わせると計６０カ月（５年）に達する。カン博士は「１０年余り前に初めて北極探査をした時には北極海は夏もすべて氷だったが、年がたつほど明らかに海氷が溶けて消えている」として「北極海に氷が消えると今ではホッキョクグマを見かけるのも難しくなった」と話した。（中央ＳＵＮＤＡＹ第４８４号）


韓国の北極研究１６年・世界１０位圏、アラオン号が南・北極を年間３１１日航海（２）