平昌（ピョンチャン）冬季オリンピック（五輪）に出場する９２カ国・２９２５人の選手の中には五輪だけで８回目の出場となる「職人」がいる。１９７２年６月６日生まれ、４６歳の日本スキージャンプ選手、葛西紀明だ。冬季五輪史上初めて８回目の出場となる葛西は平昌アルペンシアスキージャンプセンターでの力強い跳躍と飛翔を準備している。

葛西は平昌五輪に出場する男子選手のうち最高齢だ。女子選手には１９７２年２月２２日生まれのスピードスケート選手、クラウディア・ペヒシュタイン（ドイツ）がいる。葛西の最初の五輪出場は２６年前だ。１９９２年のアルベールビル大会から平昌大会まで一度も欠かさず冬季五輪に出場している。平昌五輪出場で葛西は冬季五輪の歴代最多出場記録を更新することになった。

不惑を超えた年齢、目じりにはシワが刻まれている。このため葛西は選手の間で「スキージャンプ界の曾祖父さん」と呼ばれる。しかし実力は若い選手に負けない。昨年１２月１０日にドイツで開催されたスキージャンプのワールドカップ（Ｗ杯）では１０位になり、昨年３月のノルウェーＷ杯では準優勝した。昨年１１月の日本選手権では若い後輩たちを抑えて優勝した。葛西は２０１４年ソチ冬季五輪当時、満４１歳２５４日の年齢だったが、スキージャンプ個人戦ラージヒルで銀メダルを獲得した。１９９４年リレハンメル大会で団体戦の銀メダルを獲得した葛西は、４０歳を過ぎた年齢で個人戦のメダルを初めて獲得した。葛西は「スキージャンプは生涯したいスポーツ。５０歳を過ぎても挑戦したい」と語った。

後輩たちも葛西に敬意を表している。スキージャンプ世界１位のカミル・ストッフ（ポーランド）は「その年齢なら普通は引退しているが、葛西は夢をかなえるために今もジャンプを続けている」と話した。スキージャンプの人気が高いフィンランドとポーランドでは葛西のための歌が作られたほどだ。１６歳だった１９８８年からＷ杯に出場してきた葛西は２０１６年３月には通算５００回目のＷ杯出場となり、単一種目Ｗ杯最多出場記録でギネスブックにも載った。葛西はスキージャンプ選手として活躍する一方、２０１４年からは日本の不動産企業で住宅部長として働いている。

葛西が今でもスキージャンプに挑戦する理由は何か。それは「五輪の金メダル」を取るという一念のためだ。歴代７回五輪で銀メダル２個、銅メダル１個を獲得している葛西は「選手生活を始めた当時の目標は五輪出場だった。８回も五輪に出場するとは想像もできなかった」とし「五輪の金メダル獲得は必ずかなえたい夢。平昌五輪での目標も当然金メダル」と話した。葛西は今回の平昌五輪開会式で日本選手団の旗手に選ばれたが、前日に競技をする日程のため女子スキージャンプ選手の高梨沙羅（２２）に旗手の栄光を譲った。

葛西は平昌五輪後にも挑戦を続ける考えだ。葛西は「４０歳になった時、私の目標は５０歳まで選手を続けることだった。しかし札幌が２０２６年冬季五輪の招致を目指すと聞いた。もし札幌が招致に成功すれば、また五輪に出場できるように頑張りたい」と語った。