２３日に現代製鉄唐津（タンジン）製鉄所に現代（ヒョンデ）自動車グループの鄭夢九（チョン・モング）会長がサプライズ訪問した。鄭会長が集中的に見回ったのは現代製鉄と現代ハイスコの自動車厚板生産現場だった。２６日の新型「ジェネシス」発売を控え、この車に使われる厚板の品質を最終確認したのだ。新型ジェネシスで厚板は重要な意味を占める。この車は車体に使われた強度６０キログラム級以上の超高張力厚板の比率が５１％に達し、２０～３０％水準である欧州のプレミアムブランドを圧倒している。超高張力厚板は一般の厚板よりはるかに丈夫だが重さは１０％ほど軽い。車に採用すると安全性向上と燃費改善の効果を同時に得られる。このため超高張力厚板の適用比率は車の品質と安全性を示す指標として多く使われる。それだけ重要なため現代製鉄では長期間の研究の末に厚板を直接開発した。

鄭会長のこの日の製鉄所訪問は、鄭会長が新型ジェネシスにどれほどの精魂を込めているのかを見せる事例のひとつだ。

鄭会長は最近になり機会さえあれば新型ジェネシスに対する愛情と期待を隠すことなく表明してきた。鄭会長は１０月に現代・起亜自動車の欧州法人と工場を訪問した席で、「プレミアムブランドの本場である欧州で新型ジェネシスを前面に出し現代自動車ブランドの認知度をもっと強化せよ」と強調した。また、記者らを南陽技術研究所に招き、新車の実物を初めて見せながら雰囲気を盛り上げたかと思えば、１１月中旬には米国で記者らに新型ジェネシス試乗機会を提供したりもした。鄭会長はまた２６日の新型ジェネシス発売会場に参加し車を直接紹介する予定だ。

鄭会長が新車発表会に参加するのは昨年５月の起亜自動車「Ｋ９」の発表会以降１年６カ月ぶりだ。

現代自動車グループ関係者は、「鄭夢九会長が発売予定の特定車両に対しこれほど積極的にセールス活動を行ったことはなかった」と話した。

鄭会長はこの日も「現代製鉄と現代ハイスコの合併が終わり熱延と冷延工程がつながれば一層強度が高く軽量化された自動車厚板の生産が可能になり、燃費と衝突強度、走行性が向上するだろう。自動車厚板の競争力が新型ジェネシスをはじめとする今後の新車の成功を左右するだけに、最高品質の厚板生産に邁進してほしい」と強調した。

それだけのことはある。ジェネシスは現代自動車の歴史に一線を引いた記念碑的モデルであるためだ。２００７年末に彗星のように登場した第１世代ジェネシスは２００９年にアジアの大型車で初めて北米のカー・オブ・ザ・イヤーに選ばれ、現代自動車の品質力を世界に誇示した。しかも現代自動車は現在、内外で輸入車の攻勢と頻繁な品質をめぐる議論、海外工場の設備不足、新モデル不足などでやや停滞している状況だ。

現代自動車の立場からは、第１世代ジェネシスの神話を復活させ壁に当たったような最近の雰囲気を反転させる先鋒役を新型ジェネシスに期待するのも無理はない。

鄭会長の期待に応じるかのように新型ジェネシスは快調なスタートを切った。現代自動車は新型ジェネシス事前契約を始めた１９日の１日だけで３５００台余りの契約があったと明らかにした。これは韓国の大型車史上で最高記録だ。