熱気を上げて赤々と燃えるアスファルト、太陽の強さに勝てず所々ヒビが入って凹んでいる走行路‐‐。１１月中旬にもかかわらず３０度を遥かに超える暑さのために植物は背丈の低い木々と高さ２～３メートルのサボテン、ジョシュア・ツリーくらいしか見えない。今月１３日（現地時間）、米国西部ロサンゼルスからバスで３時間ほどかかる現代・起亜車のモハベ走行試験場は荒涼な土地にあった。夏の最高気温は５４度前後、夜は氷点下１８度まで下がる苛酷な条件であるうえ、年間降水量は１０センチにも届かないという人間は生活ができない場所だ。

しかし新しく世に出る自動車には祝福を受けた環境だ。苛酷な条件を備えるモハベ走行試験場で耐久性テストに成功すれば、かなりの酷暑気候でも耐えることができるからだ。現代・起亜車は２００４年に６６６億ウォン（約６３億円）を投資して１７７０万平方メートル（約５３５万坪）規模の「カリフォルニア走行試験場」を竣工した。特に長さ５．３キロメートルの傾斜路やニューヨーク、デトロイト、サンフランシスコなど米国現地の高速道路と路面を再現した試験路はモハーベ走行試験場の目玉で、「米国道路は全てここに集約される」と言われるほどだ。

走行場の一角では材料の環境耐久試験も行われていた。車両バンパー、ヘッドランプ、シートなどを日較差が大きな砂漠に２～３年ほど露出させたままにしておく苛酷な試験だ。直射日光の下で極限まで熱したバンパーに水をかけると「ジジジ」という音と共に煙が立ち始めた。クァク・ビョンチョル責任研究員は「製品企画からデザイン、設計、試験に至るまで現地のＲ＆Ｄ（研究開発）体系が完成し、新車開発期間を短縮する効果がある」と説明した。

走行路では２６日、韓国での発売を控えた新型ジェネシスの最終テストの真っ最中だった。偽装膜で全身が覆われた新型ジェネシスは、モハーベ走行試験場で最も規模の大きい１０．３キロの「高速周回路」を最高時速２５０キロで３２００周（３万３０００キロ）を走る試験を耐え抜いた。非舗装道路を含む１１．４キロの「クロスカントリー試験路」と、１万マイル（１万６０９３キロ）を走るだけでも６万マイル（９万６５００キロ）を走行するのと同等といわれる非常に過酷な耐久試験にもパスした。

この日、高速周回路の内側の「ハンドリング試験路」４．４キロ区間を試乗した結果、新型ジェネシスは急カーブを抜ける時にも車輪が空回りしたり車体が外側にブレたりすることがなかった。ひやっとするような急なコーナーが次々と出てきたが、時速６０マイル（時速９６キロ）以上を維持しながら曲線に沿って滑らかに回り、まるでスポーツカーにでも乗っているような感じを与えた。速度が上がったり、コーナリングが頻繁に出てくるほど安全ベルトが引き締まり、心理的な安定感も抜群だった。

クァク研究員は「旧型ジェネシスの乗車感は優しくて静か。一方の新型はダイナミックな走行のために衝撃吸収装置を頑丈に作った」と説明した。特に荒々しい走行にもかかわらず、室内が静かだった点が驚異的だった。現地の試験関係者は「常時４輪駆動システムを稼働させながらも、騒音を減らすために設計段階で格別に工夫をこらした」と説明した。

現代車が総力を挙げて開発した新型ジェネシスは今月２６日、韓国で発売される。鄭夢九（チョン・モング）会長は、ソウル漢南洞（ハンナムドン）のハイアットホテルで開かれる発売イベントに参加して積極的に広報していく予定だ。