彼女は６・２５のとき、祖父母が越南したという理由だけで平壌から親と一緒に両江道の奥地に送られた。困難の中にも成分差別という北朝鮮社会の高い障壁をくぐって大学を卒業し、１９９７年１０月、４カ月になった息子と北朝鮮を脱出してソウルに定着した彼女は、月５０万ウォン（約４万円）のホテルの清掃員の生活から始めた。続いて実績優秀な保険設計士、食堂経営などを経て修士と博士の学位を取得した。現在、大学教授である彼女は、北朝鮮を脱出した青少年・女性らの生活支援事業も活発に行っている。

今年４６歳のイ・エランさん。米国務省は１０日、イさんの「あきらめないチャレンジ精神」を高く買い、彼女に「勇気ある国際女性賞」を授与した。北朝鮮の「成分の悪い階級」という差別、韓国での「脱北者」というレッテルをはがしたイさんの人生の道のりは戦慄を覚え胸を打つ。彼女の忍苦と成就に大きな拍手を送る。

イさんのほかにも韓国社会の各部門で成功的な人生を生きる北朝鮮脱出者は少なくない。２万人に達する脱北者数を勘案すれば目新しいことではないのかもしれない。それでも私たちがこれらの成功に新しく注目する理由は、脱北者たちに対する偏見と差別が韓国社会に相変わらずあるからだ。イさんも定着直後、求職過程で、ただ脱北者という理由だけで何度となく断られたという。特に北朝鮮を脱出した青少年たちは、その土地の同級生たちから仲間はずれにされるのが普通だ。北朝鮮を脱出した子の保護者は、先生に会うことをためらい、思春期に弾き出された子供たちは拗くれてしまうことも多い。残念なことだ。脱北者たちはほかの外国移住者たちに比べ、より厚い政策的保護を受けていることは事実だ。それでも脱北者に対する韓国社会の差別と偏見が正当化されることはありえない。

イ・エランさんは２年前、メディアのインタビューで「今の脱北者たちが熱心に生きなければならない。適応できずに問題を起こせば韓国人が嫌がるから、統一しなければいいとも思う」と言った。その通りだ。脱北者たちが韓国社会に活着するためには脱北者一人ひとりの意志と忍耐が必要だ。しかしそれよりさらに重要なことはこのことに対する韓国社会の格別な愛情と配慮だ。