習近平中国国家主席の特使として１７日から北朝鮮を訪問している宋涛共産党対外連絡部長の北朝鮮での動きが注目されている。特に金正恩（キム・ジョンウン）朝鮮労働党委員長との面談の有無は焦眉の関心事だ。この機会に中朝間の高官級交流と両国関係復元、さらには北朝鮮の核問題解決に向けた転換点になれるという判断からだ。

ひとまず訪朝３日目である１９日午後に中国対外連絡部は公式ホームページに「宋部長が崔竜海（チェ・ヨンヘ）、李洙ヨン（イ・スヨン）と会談した」と明らかにした。北朝鮮国営メディアも金正恩委員長との面談のニュースを伝えていない。宋特使が平壌（ピョンヤン）に到着した直後に崔竜海労働党副委員長と会い習主席からの贈り物を渡し、１８日には北朝鮮の外交トップである李洙ヨン党副委員長と会い韓半島（朝鮮半島）問題と周辺情勢を議論したという程度だ。また、パルチザン出身など北朝鮮政権の根幹となる人物を養成する万景台（マンギョンデ）革命学院や靴工場を視察したという。韓国政府当局者は「北朝鮮が中朝関係の伝統を強調しながらも中国の対北朝鮮制裁参加でも健在であることを強調しようとする次元」と分析した。

一部では中国特使に対する北朝鮮の態度が大きく変わったとの分析が出ている。西江（ソガン）大学政治外交学科のキム・ヨンス教授は「５年前の２０１２年に中国１８次党大会直後に李建国全人大副議長が北朝鮮を訪問した際に歓待した雰囲気とまったく異なる。空港から特使に会う北朝鮮の人々は握手をしたりあいさつをする時に腰を曲げたり笑う姿を見せないことで中国に屈しないという神経戦を広げている」と話した。

金正恩委員長が３日もじらしているのは特使の格に対する不満という分析もある。韓国政府当局者は「以前北朝鮮を訪ねた特使は政治局常務委員（７位）や政治局員（２５位）だった。宋部長は２０４人中の１人の中央委員で、対外連絡部長は北朝鮮と党対党外交の責任を負うポストではあるが北朝鮮の立場では相対的に格が低いものと評価しているかもしれない」と話した。

何より中国国家主席の特使に崔竜海（チェ・ヨンヘ）、李洙ヨンが先に会ったのは北朝鮮特有の「心理戦」であり、北朝鮮の非核化問題は議論対象でないという「線引き」ではないかとの観測も多い。国家安保戦略研究院のイ・ギドン責任研究委員は「金正恩が特使に会わなければ習主席を拒否するのと同じ欠礼。特使に集まる関心を意識して中国の譲歩を引き出そうという次元」と分析した。まるで金正恩が出てこないかのように状況を演出して相手方の立ち位置を狭めてじらした後に対北制裁など中国の譲歩が予想される場合には金正恩がサプライズで現れ存在感を見せつける北朝鮮式かけひきによる外交戦術ということだ。北朝鮮は、ハン・デソン駐ジュネーブ北朝鮮代表部大使を通じ現地時間１７日に「韓米合同軍事演習を続ける限り交渉には乗り出さない」と明らかにし、労働新聞が１７日付で「国益・人民の安全と関連した問題（非核化）は交渉が不可だ」と主張することで特使と非核化問題を議論しないという立場を明らかにした。

党大会説明のため特使を派遣したという中国も北朝鮮の非核化問題などについては一歩引くようすだ。人民日報姉妹紙の環球時報は１８日付の論評で「宋部長の訪朝について過度な期待を持つな」とし、「１度の高官級訪問が硬直した北朝鮮の核問題を打破するということは奇跡を望むのと変わらない」と明らかにした。２年ぶりに中朝高官級交流が実現したが、関心を引いた両国関係改善や韓半島問題の転換点を作るのは容易でないという意味だ。

だが習主席の位置づけが先月の党大会を通じさらに強くなっただけに金正恩と習主席の交感がどのよう方法であれあっただろうという観測も出ている。結局特使の北朝鮮訪問を通じた北朝鮮の核問題の雰囲気転換の可能性はもう少し見守らなければならないということだ。