２００１年春、日本Ｊリーグの京都パープルサンガでプレーする朴智星（パク・チソン、３１、クイーンズ・パーク・レンジャーズ）を取材しに行った。１２年前のことだ。

当時は朴智星より、京都にいた韓国代表のＦＷ安孝錬（アン・ヒョヨン、３５）がより大きな注目を集めていた。当時、朴智星について、安孝錬はこう話した。「智星はウェートトレーニングをやり過ぎだと監督に怒られても、隠れてしている」。

どの大学からも声がかからず、引退を真剣に悩んだ選手。あまりにも矮小で、「許丁茂（ホ・ジョンム）監督が碁を打ちながら代表チーム抜擢を思いついた」という言葉まで聞いた選手。その朴智星を育てたのは、自身が隠れて流した汗だった。

０２年韓日ワールドカップ（Ｗ杯）、ヒディンク監督と一緒に行ったオランダ、マンチェスター・ユナイテッドへの移籍…。朴智星はいうまでもなく韓国最高のサッカースターになった。

しかし底辺から一つひとつ上がることより難しいものがある。下山は登山よりきつくはないが、はるかに危険だ。誰もが素敵な滑降を夢見るが、下手をすれば墜落するおそれもある。

クイーンズ・パーク・レンジャーズ（ＱＰＲ）が２８日（日本時間）に行ったレディングとのイングランドプレミアリーグ第３５節は、朴智星が素敵な滑降と墜落の間にいることを見せる試合だった。降格するかどうかが決まる絶体絶命の瞬間。朴智星は交代メンバーに含まれていたが、結局、レドナップ監督（６０）から声はかからなかった。試合は０－０で終わり、ＱＰＲは３試合も残して降格が決まった。

実際、朴智星がマンＵを離れてＱＰＲに移ったのは、“安全な滑降”のための布石だった。優勝圏チームでベスト１１の周辺にいる選手として残るよりも、下位圏のチームで主軸選手として活躍し、サッカー人生の有終の美を飾るという考えだった。

「エアアジア」を親企業とする球団はアジアを代表するスターの朴智星を特別待遇し、主将の腕章まで付けさせた。しかし今シーズン朴智星の挑戦は非常に残念な結果で終わろうとしている。今シーズンの記録は２３試合出場で０ゴール。朴智星がイングランドに進出した後、１得点もできなかったのは今年が初めてだ。

問題は次のステップを軽快に踏むのが難しいという点だ。朴智星はＱＰＲと来年６月まで契約しているが、チームに残る可能性は大きくない。チャンピオンシップ（イングランド２部リーグ）に落ち、緊縮が必要なＱＰＲは、週給が５万ポンド（８６００万ウォン）の朴智星を抱える余力がない。レドナップ監督の構想に含まれない状況で朴智星があえて２部リーグに行く理由もない。

朴智星の次の行き先は大きく３つに圧縮される。イングランドではなく欧州中小リーグの、小さいが強いチームに移籍する可能性がある。例えば朴智星がマンＵに進出する前にプレーしたオランダのＰＳＶアイントホーフェンのようなチームだ。チャンピオンズリーグに出場する場合、名誉を回復する機会も得られる。こうしたチームを選ぶ場合、朴智星は年俸の大幅ダウンを受け入れなければならない。

実益を得るには、中東や中国などマネーゲームが行われているリーグに関心を向けるべきだ。中国スーパーリーグのチャンピオン広州恒大は昨年、朴智星に年俸８２０万ユーロ（１１９億ウォン）を提示した。

李栄杓（イ・ヨンピョ）のように米メジャーリーグサッカーを経験すれば、朴智星がサッカー行政家として第２のサッカー人生を開くのに役立つ。Ｋリーグでプレーすることを望むサッカーファンも多いが、実現の可能性は大きくない。

チャン・ジヒョンＳＢＳ　ＥＳＰＮ解説委員は「いかなる選択であれ、朴智星が実利よりも名分を重視することを望む。Ｊリーグでも朴智星は京都が２部リーグに落ちた時、チームと一緒に歩みながらより大きなものを得た。朴賛浩（パク・チャンホ）のように国内リーグで名誉ある選手生活の終え方をしてほしいという気持ちもある」と話した。