年末だ。酒類業界には最も重要な時期だ。その渦中に戦争までしている。名付けて「アルコール度数戦争」。焼酎のアルコール度数は低め、ビールのアルコール度数は高めている。先月２５日、ハイト真露は１７．８度の焼酎「チャミスル」を出した。これに負けじとロッテ酒類は１２月から「チョウムチョロム」を１７．５度に低めた。１７度台の焼酎が次々と登場し、「焼酎＝２０度」の公式はもう昔の話となった。Ｏ２リン（ＭＡＣＫＩＳＳ）やハルラサンソジュ（漢拏山）のような地方焼酎も１７度台の新製品発売を準備中だ。

なぜ焼酎のアルコール度数は下がり、ビールは上がるのか。アルコール度数には、市場の主導権を握るための業界間の駆け引き、収益をより多く出すための経済学が隠れている。全国焼酎市場は約１兆６０００億ウォン（約１７２０億円）と推定される。韓国酒類産業協会は過熱競争を助長するという理由で、昨年３月から各焼酎別のシェアを公開していない。しかし酒類業界は「チャミスル」４７％、「チョウムチョロム」１７％、「チョウンデイ」（舞鶴）１４％、「クムボクジュ」（チャムソジュ）８％、「イプセジュ」（宝海）５％前後と把握している。

最近落ち着いていた焼酎アルコール度数戦争に火をつけたのは１位企業のハイト真露。今年２月に１９度から１８．５度に下げたのに続き、９カ月も経たないうちにまた０．８度低めたのだ。ロッテ酒類は１８度だったチョウムチョロムを１７．５度に下げた。焼酎市場の絶対強者チャミスルが先手を打つと、すぐにチョウムチョロムも応酬した格好だ。しかしアルコール度数を最初に低めたのは「チョウムチョロム」だ。１９９０年代後半に遡る。２００６年には度数を２０度に低め、「飲みやすい焼酎」を標ぼうした。さらにアルカリ還元水を使用して小さな水粒子ができ、のど越しが柔らかいという点を強調した。２３度で発売された（１９９７年）チャミスルも２１度まで低めた状況だったが、チョウムチョロムは出発点からそれより１度低かった。この時から焼酎業界のアルコール度数の１度引き下げ作戦はさらに激しくなった。しかしこうした競争は「焼酎＝２０度」という壁の前で停滞した。焼酎特有の“強さ”が薄まれば誰が焼酎を求めるだろうかという懸念のためだった。

この公式を破ったのは地方の焼酎会社、舞鶴だ。舞鶴は２００６年末を控え、１６．９度の「チョウンデイ」を発売した。２０度の壁を目の前にして状況を眺めていたハイト真露とロッテ酒類は、舞鶴の破格のカードに慌てた。しかし両社の態度は慎重だった。チャミスルとチョウムチョロムをそれぞれ０．２度、０．５度低めることで対応した。焼酎業界の視線が破格カードを持ち出した舞鶴の成績表に傾いたのは当然だった。舞鶴のチョウンデイは発売２カ月で１６９万本売れた。翌年は１２８０万本売れるなど旋風的な人気を呼んだ。焼酎業界の懸念が杞憂だったことが立証される瞬間だった。「焼酎＝２０度」公式まで崩れると、度数はどんどん下がった。酒類業界の関係者は「２０度ラインが崩れてからは、他者が下げれば自社も下げるという流れが形成された」と話した。


韓国焼酎が「アルコール度数引き下げ戦争」…１７度の壁も崩れる？（２）