内戦・テロなどで過酷な生活を強いられているイラクの心臓病の子供患者６人が、新しい希望を探して１６日、仁川（インチョン）国際空港から来韓する。人道的医療支援事業を展開している韓国イラク友好財団（ハン・ビョンド理事長）は１５日、「アデル・アブドル・マフディ元イラク副大統領を団長に、子供の患者とその家族ら２３人の訪問団が韓国を訪れる」として「嘉泉大吉（カチョンデギル）病院と建国（コングク）大学病院でこれから約２０日間の治療を受ける予定」と明らかにした。子供の患者は満１歳から１０歳前後で、ほとんどが先天的に心臓に問題を抱えて生まれてきた。彼らは貧しい暮らしと立ち後れた現地医療施設のために病院での治療を一度もまともに受けたことがなかった。

財団がイラクの子供たちへの人道的医療支援事業を始めたのは８年前の２００６年からだ。当時１７代国会議員だったハン・ビョンド理事長がイラク・イスラム最高評議会のアマル・アル・ハキム総裁に会って、韓国イラク間の友好発展を協議したことが契機になった。当時ハン理事長の招きで訪韓したハキム総裁は、イラクのテロ団体によって亡くなったキム・ソンイル氏の両親を訪ねて代わりに謝罪するなど協力のための基盤をつくった。

事業の進行過程では迂余曲折もあった。イラクからの最初の子供患者がややもするとソウル行きの飛行機に乗れないところだったのだ。この患者はアラブ首長国連邦のドバイ国際空港を経由する過程で、空港検査場で制止された。片方の目にテロリストが撃った銃弾の破片が打ち込まれており金属探知器に引っかかったためだ。幸いイラク現地の病院で撮ったＸ線資料を見せて何とか飛行機に乗ることができた。財団がこれまで韓国に連れてきて治療したイラクの子供たちは計３０人余り。イラク内では彼らが治療を受ける過程を盛り込んだドキュメンタリーが１０回にかけて再放送されるなど、韓国の持続的な人道的医療支援事業が比較的良く知られている。今回の訪韓団にもイラクの新聞・放送取材陣６人が含まれており、韓国の人道的医療支援事業がイラク現地でどれほど高い関心を見せているかを物語っている。ハン理事長は「人道的支援事業を機に、韓国イラクの友好協力関係がさらに深くなると期待する」として「韓国が良いイメージを持っているので、今後のイラク再建事業への韓国企業の進出にも肯定的な影響を及ぼすだろう」と話した。

訪韓団を率いるマフディ元副大統領は、姜昌熙（カン・チャンヒ）国会議長を含め与野党政界の要人やサムスン・現代など企業関係者らと会って、イラク再建事業に韓国が積極的に参加・協力する案についても論議する予定だ。現職国会議員でありイラクのシーア派最高位級要人であるマフディ元副大統領は、来年の総選挙でイラク・イスラム最高評議会が勝利する可能性が大きいため、有力な次期首相候補に挙げられている。