世界海運業界に超大型コンテナ船建造ブームが起こっている。一隻の船に最大限に多くの荷物を積めば運賃料を安くし、価格競争力を備えることができるためだ。それでは世界最大コンテナ船は何で、どれほどの大きさなのか。

英国の造船海洋市況分析機関クラークソン・リサーチによると世界最大のコンテナ船（積載可能な最大コンテナ数であるＴＥＵ基準）は中国国営海運会社コスコの「ＯＯＣＬ　Ｇｅｒｍａｎｙ（２万１４１３ＴＥＵ級）」だ。昨年建造されたこの船は長さ３９９．８７メートル、幅５８．８メートルの威容を誇る。

船を垂直に立てると６３ビルディング（２６４メートル）よりはるかに高く、ロッテタワー（５５５メートル）と張り合う規模だ。

この船にはコンテナ（長さ６．１メートル・幅２．４４メートル・高さ２．６メートル）　を２万１４１３個積むことができる。積載可能な貨物や船員・食糧・燃料などの重さは１９万１６８８トンに及ぶ。

世界最大コンテナ船を作った造船会社は韓国のサムスン重工業だ。サムスンは「ＯＯＣＬ　Ｇｅｒｍａｎｙ」だけでなく世界で２～６番目に大きなコンテナ船をすべて建造した。大宇造船海洋は１２～２０位のコンテナ船を製造した。韓国の造船業界が上位２０隻のコンテナ船のうち１５隻を作ったことになる。業界関係者は「それほど韓国造船会社の技術力は世界最高」と話した。

しかし、このリストはまもなく総入れ替えされる。現代商船がことし９月末に韓国の造船会社に２万３０００ＴＥＵ級コンテナ船１２隻（大宇造船海洋７隻、サムスン重工業５隻）の建造依頼の契約を締結したためだ。この船の長さは既存の超大型コンテナ船と同等の４００メートル程度だと知らされた。

コンテナ船はどこまで大きくなりえるのだろうか。学界では３万ＴＥＵ級を限界とみている。昨年８月に物流学会誌に掲載された論文「物流量と船舶の大きさ間の因果関係実証分析」によると当該の船の長さは５５３．５メートル、高さは５０．５メートルに及ぶ展望だ。韓国海洋水産開発院のアン・ヨンギュン研究員は「運航安定性（操舵室での視野確保など）においても現在の世界各国の港湾事情などを考慮すれば３万ＴＥＵ級を超えるコンテナ船が出てくることは難しいだろう」と話した。