北朝鮮の金正恩（キム・ジョンウン）国務委員長が２４～２６日（現地時間）に滞在したロシア・ウラジオストクのルースキー島。この島の入り口にある高級マンション建設現場を２７日午前に訪れた。北朝鮮労働者が働いている工事現場だと現地の消息筋が教えてくれた場所だ。これに先立ち、２５日にも同じ場所を訪れたが、工事は中断されていた状態だった。自身の名前を「ドミトリー」と明らかにした現地人消息筋は「ボス（金正恩委員長）が来たので工事をストップしたようだ」とし「いつもはここで十人余りが朝早くから夕方まで工事を継続している」と話した。

金委員長が専用列車でウラジオストクを離れた翌日の２７日午前、ここでは工事が再開されていた。監督らしき中年のロシア人男性が現場をざっと見回した後、北朝鮮労働者のうち現場指揮役と見られる人物に指示を与えて離れる姿も目撃された。

ドミトリーの案内に従って、現場がよく見える高台にのぼったところ、北朝鮮労働者たちの姿がひと目で目に入ってきた。２人１組で安全ヘルメットを着用したまま忙しそうだった。脇に重なるように置かれた鉄筋の上に腰掛けて書類作業をする者、溶接作業をする者、しばらく休息を取る者の姿が見えた。１３階まででき上がっているこの建物は、ドミトリーによると３０階以上の高層高級マンションとして分譲される予定だ。ドミトリーは「ウラジオストクの夜景名物である金角橋などが見える場所なので分譲価格は高く設定されるだろう」と話した。極東連邦大学出身のアン・チョルファン現地弁護士も「かなりの高級マンションになると聞いた」と話した。

建物の中で作業する北朝鮮労働者には安全ヘルメット一つが安全装置の全てだった。彼らは合板を担いで１３階の高さまで安全装置もなく上がったり、鉄筋を機械を使って載せる作業をしていた。ドミトリーは「このような作業は私たちロシア人はもうしたがらない」とし「危険なのに賃金が安いためだ。北朝鮮の人々はもっと安い費用でもっと長く、喜んで仕事をすると聞いた」と話した。

作業場では歌声も時々聞こえてきた。歌詞のない伴奏音楽だったがメロディが北朝鮮の曲だと推定された。彼らは北朝鮮労働者同士で集団生活をしているが、掘っ立て小屋の中に簡易ベッドを置いて寝るなど住居の現実が劣悪だという。実際、この現場近所にもスレート屋根などで構成した掘っ建て小屋のようなところが目についた。

北朝鮮労働者は北朝鮮の立場では大切な外貨稼ぎの担い手だ。反面、国連安全保障理事会（安保理）にとっては、北朝鮮の核・ミサイル開発の資金源として危険な存在だ。彼らの生活環境は劣悪だ。米国務省は昨年、彼らが「奴隷のような労働をしている」と発表した。国連安保理は２０１７年、北朝鮮の核・ミサイル挑発に対応して決議２３９７号を出し、国連加盟国が北朝鮮労働者を新規で受け入れられないようにし、現在派遣中の労働者のビザ延長もできないようにした。ロシアも安保理常任理事国（Ｐ５）としてこれに合意したが、ＣＮＮは消息筋を引用してロシアが「やむをえず（ｇｒｕｄｇｉｎｇｌｙ）合意した」と伝えた。２０１７年１２月現在、約９万３０００人の北朝鮮労働者が海外で働いており、このうち半数を超える５万人がロシア、中でも特にウラジオストクにいるものと国際社会は見ている。

今回の露朝首脳会談でも、彼らのビザ延長および滞在期間の延長は主要な議題だった。プーチン大統領は２５日、金委員長との会談後の記者会見で北朝鮮制裁に抵触しかねないこの議題に対する質問を受けて「彼らは熱心に働く労働者」としながら「落ち着いて対決的ではない解決策がある」とだけ答えた。

北朝鮮労働者の現実は非常に厳しい。金委員長のロシア訪問直前である４月中旬には、ウラジオストク建設現場で働いていた北朝鮮労働者１人が投身自殺を図った。初めてのことではなかった。２０１６年にも同じような自殺事件が発生した。米国ラジオ・フリー・アジア（ＲＦＡ）は「（今年）投身自殺を図った男性は３０代後半で、（北朝鮮）労働党３９号室と関連がある」とし「北朝鮮当局の上納金の要求がますます強まり、圧迫に耐えられなかった」と報じた。３９号室は金委員長の統治資金を管理するところだと当局は把握している。

上納金の圧迫は北朝鮮制裁の余波の中でさらに強まったという。現地の韓国人消息筋は匿名を前提に「少し顔を見知った北朝鮮労働者の中で、古参格が韓国人コミュニティに『仕事はないか』と聞いてくる場合もある」と話した。それだけ上納金の圧迫が強くなっているという反証というのが現地韓国人コミュニティの解釈だ。