最近、韓国のエネルギー大手であるＳＫイノベーションと現代オイルバンクが米国産シェールオイルを「返品」したことがあった。米テキサス州のシェールオイル生産地であるイーグルフォード産輸入品原油から不純物が発見されたからだ。

イーグルフォードに設置された送油管からタンカーに至るシェールオイルの供給網に多様な等級の原油が交じることで発生した結果だ。ＳＫイノベーション関係者は「米国産シェールオイルを初めて輸入した２０１７年以来初めてのこと」と話した。

韓国精油業界は今回の事態が米国産シェールオイルの輸入が増加している中で起きたことと見ている。エネルギー情報分析会社であるＳ＆Ｐグローバル・プラッツによると、昨年韓国が輸入した米国産シェールオイルは一日平均２３万６０００バレルで、カナダ（３７万８０００バレル）に続き２番目に多かった。

かつて中国の米国産シェールオイルの輸入量が韓国より多かったが、中国政府が昨年米国と貿易葛藤を体験することで２回（１０月・１２月）にわたりシェールオイルの輸入を中断したことに伴ったものだ。

このように、米国産シェールオイルの輸入が増えた理由は、韓国企業が原油の輸入先を多角化しなければならない状況に置かれているためだ。原油の種類であるコンデンセート（凝縮物）の輸入量の約５０％に達するイラン産原油の輸入を維持するためにはドナルド・トランプ行政府の対イラン制裁の免除延長の許可を得る必要がある。そのためにはイランだけでなく様々な輸入先から原油を輸入する努力を見せるべきだ。

ＳＫイノベーション関係者は「最大の原油輸出国である中東諸国の中で輸出用コンデンセートを生産する国はイラン・カタールなど少数に過ぎない」とし「もしトランプ行政府から対イラン制裁免除を延長してもらえなければ、イランを代える他のコンデンセートの輸入先を探さなければならない」と話した。

昨年１１月、トランプ行政府はイラン産原油の輸入禁止が核心である対イラン制裁を復元した。韓国をはじめ、イランと原油を取り引きしてきた輸入国８カ国（ギリシャ・台湾・インド・日本・中国・トルコ・イタリア）に１年に１８０日間、一時的な原油輸入を認めた。

この期限は５月３日に満了される。その前にトランプ政府は８カ国に対して延長させるかどうかを確定する計画だ。トランプ大統領の判断により、イラン産原油供給が中断される可能性がある。

対イラン制裁の延長に対してトランプ行政府内部では意見が分かれている。ジョン・ボルトン米国家安保会議（ＮＳＣ）補佐官が率いるＮＳＣは「イラン産原油輸入をゼロ（０）にしなければならない」と主張している一方、マイケル・ポンペオ長官の国務省は「イラン産原油供給を中断する場合、国際原油価格が高騰するだろう」とし、拮抗しているとブルームバーグ通信は伝えた。

シェールオイルの高い経済性も輸入量が増える一つの要因だ。昨年、最高７６ドル水準（２０１８年１０月）だった米西部テキサス産原油（ＷＴＩ）の１バレル当たり価格は現在５９ドル（約６５００円）水準（２８日基準）に落ちた。ＳＫイノベーション関係者は「米国産シェールオイルの安い価格が維持される限り、シェールオイルの輸入計画に大きな変動はないだろう」と明らかにした。

しかし、エネルギー情報コンサルティング会社であるＪＴＤエナジー・サービスのディレクター、ジョン・ドリスコール氏は「米国産シェールオイルの品質欠陥は絶えず提起されてきた問題」として「米国企業はシェールオイルの品質を高める、あるいは販売価格を割り引きする必要がある」と指摘した。