韓国の極貧層の半分は親の世代から貧しかったことが調査で分かった。世代間で連鎖して貧困から抜け出せないということだ。中央日報は基礎生活保障受給者１３０人の貧困実態を調査した。主に対面調査をし、１４人には深層インタビューをした。ソウルの地域自活センター４カ所の登録者１００人、市立病院入院患者３０人だ。

調査の結果、６５人（５０％）は「子どもの頃、親が下位階層に属していた」と答えた。下位階層を上・中・下に分けると下側が多い。親が「下下」階層だったという回答は２５人（１９．２％）、「下中」が２６人（２０％）、「下上」が１４人（１０．８％）だった。

中央日報の２００３年７月の基礎受給者調査（４２０世帯）で貧困の世代間連鎖比率は５９．７％だったが、１６年が過ぎた現在も大きく変わらない。韓国は国内総生産（ＧＤＰ）に対する社会福祉支出比率が１０．４％だ。経済協力開発機構（ＯＥＣＤ）で資料を提出した２９カ国のうち最も低い。しかし２０００年の４．５％から急激に増えている。にもかかわらず貧困の連鎖は変わらない。今回の調査で１３０人のうち４０．８％は親が「中流層」で、９．２％は「上流層」だった。回答者の４２％は祖父母の世代から貧しかったと答えた。

８日午後、ソウル南大門（ナムデムン）付近に暮らすチョン・ヒョンヨンさん（４２）が代表的な例だ。チョンさんの祖父は江原道（カンウォンド）で小規模な農作業をしていた。母親は子どもの頃に家出を繰り返していたという。チョンさんは小学校を卒業して１４歳の時に上京し、縫製工場で働いた。１６歳の時に父親を亡くした。これまで船員、廃品回収業、ポンプ工場、建設現場などを転々とした。

チョンさんは３世代にわたる貧困について語った。４２年間、貧困から抜け出す機会がなかった。学んだこともなく、資金もなく、頼れる人もいなかった。２００７年から南大門付近の古い部屋で暮らしている。２００８年に暴力にかかわってから監房を行き来している。昨年末に出所した後、３カ月間の短期基礎受給者になった。８日午後、外は氷点下２度、部屋は１４度だった。パネルヒーターをつけたが、外の風のため寒かった。灰皿、焼酎の空き瓶、胃腸薬の袋、食事の食べ残し、相談所から配られたパン…。チョンさんは「自分の生活が良くなる見込みはない」と語った。チョンさんには希望がぜいたくなものに見える。

２９日午前、またチョンさんの部屋を訪れた。誰もいなかった。聞いたところ、アルコール中毒のために入院したということだった。今回が３度目という。病院を訪ねてみた。アルコールのため過去に脂肪肝という診断を受けたが、長い間、胃・肝臓の状態を診察したことがない。

極貧層がはしごを伝って上っていくことはできるのだろうか。中央日報の調査で基礎受給者１３０人の５２．３％は「生活水準が今より良くなる可能性はない」と答えた。２０％は「現在の水準のまま」と予想した。「良くなる可能性が少しでもある」という人は２６．２％だ。政府の生計費補助金などを含む月所得は「５１万－７５万ウォン」の人が３６．２％で最も多い。基礎受給者から容易には抜け出せない。基礎受給者世帯全体（１０３万２９９８世帯、２０１７年）の２７％が受給者になって１０年以上経過している。

１９９８年の通貨危機から二極化が深まり、最近は最低賃金引き上げの余波で低所得層の雇用が減っている。低成長が定着し、私教育が蔓延し、８０、９０年代のように貧困層から成功できるケースは少ない。ソン・ダヨン仁川大社会福祉学科教授は「親の世代も貧しく、今の世代も貧しく、子どもの世代も貧しいという考えを持つ人が多い。９０年代の米国と似ている」と述べた。ソウル大のアン・サンフン社会福祉学科教授は「福祉天国のスウェーデンでも貧困は世代間で連鎖する。資本主義が成熟して表れる現象」とし「教育の機会を均等にし、安定した職場を確保して貧困から抜け出せるようにしなければいけない」と話した。