日本女子スピードスケートが勢いづいている。女子５００メートルのエース小平奈緒（３１）を筆頭に世界最高の実力を見せている。来年の平昌（ピョンチャン）オリンピック（五輪）でメダルを狙う李相花（イ・サンファ、２８）およびキム・ボルム（２４、江原道庁）との対決も関心を集める。

１１日（日本時間）に米ソルトレークシティーのユタオリンピックオーバルで終わった２０１７－１８国際スケート競技連盟（ＩＳＵ）ワールドカップ（Ｗ杯）第４戦は日本女子スケート界のお祭りとなった。マススタートと３０００メートルを除いた種目で４つの金メダルを獲得した。今大会だけではない。日本は今季のワールドカップ（Ｗ杯）シリーズで金メダル全２８個のうち６８％に相当する１９個を獲得した。

最も注目を集めているのが李相花のライバル、小平奈緒だ。小平は１１日に行われた１０００メートルで１分１２秒０９をマークし、金メダルを獲得した。従来の世界記録（１分１２秒１８）を０．０９秒更新した。日本女子選手がスピードスケート個人種目で世界記録を出したのは小平が初めて。小平は今年のＷ杯５００メートル競技の７回のレースですべて優勝した。１０００メートルでも第３戦で一度転倒しただけで、残りの３大会で１位になった。五輪３連覇に挑戦する李相花が記録を上げながら追いかけているが、今季は小平に一度も勝てなかった。

女子１０００メートルと１５００メートルの高木美帆（２３）も五輪金メダル候補だ。高木は今季Ｗ杯１５００メートルで金メダル３個を獲得し、ランキング１位。１０００メートルでも銀メダル３個を獲得している。

今季の中長距離で独走体制を固めた高木美帆は姉の高木菜那（２５）、佐藤綾乃（２１）と呼吸を合わせるチームパシュートでもランキング１位だ。韓国の戦略種目であるマススタートに出場するキム・ボルムも日本との対決が避けられない。キム・ボルムは２月の札幌アジア競技大会のマススタートで日本選手らのチームプレーを受けて３位に終わった。佐藤はＷ杯第１戦で優勝した。

日本女子スケートが世界最強となったのは練習方法の変化のためだ。２０１０年バンクーバー五輪で韓国は「快速世代」と呼ばれた李相花、モ・テボム、李承勲（イ・スンフン）の活躍で金メダル３個、銀メダル２個を獲得した。一方、日本は銀メダル２個、銅メダル１個に終わった。危機感を感じた日本は代表チーム運営方式に変化を与えた。キム・クァンギュ龍仁大教授は「以前まで日本は所属チームの練習に集中した。しかしソチ五輪の前後から韓国と同じく代表チームの練習を重視し始めた。それだけでなく他国のチームとの交流も活発だ」と説明した。

小平が代表的な事例だ。ソチ五輪５００メートルで５位だった小平は当時、「李相花との差を感じた」と語った。２８歳の若くない年齢で小平は自費でオランダに留学することを決心した。オランダはソチ五輪で金メダル１２個のうち８個を獲得したスケート強国だ。小平はオランダのプロチームで２年間練習し、実力を伸ばした。背中を立てて滑る現在の走法もこの時に身につけた。小平は今でもオランダ出身コーチとパートナーを組んでいる。