周辺国との神経戦が続いている独島（ドクト、日本名・竹島）と離於島（イオド、中国名・蘇岩礁）で非常事態が発生した状況を仮定しよう。韓国空軍が緊急出動させた戦闘機はどれほど飛行できるだろうか。現在保有する戦闘機のうち最も機体が大きいＦ－１５Ｋは燃料をすべて満たしても独島で３０分間、離於島で２０分間ほどしか作戦を遂行できない。主力機のＫＦ－１６の場合、独島では約１０分間、離於島では５分間に減る。戦闘機にとって短い作戦時間は片手を縛って戦うようなものだ。

しかし今後はこうした制限が緩和する。空軍戦闘機の作戦時間と半径を大幅に増やす空中給油機１号機が１２日午後に韓国に到着するからだ。空中給油機は飛行中の航空機に燃料を給油する支援機。

韓国空軍の最初の空中給油機はエアバスＤ＆Ｓ社のＡ３３０　ＭＲＴＴだ。来年に追加で３機が導入される。

空中給油機４機の導入予算は１兆５０００億ウォン（約１５００億円）。この給油機はスペイン工場で組み立てられた後、カナダを経由して韓国に飛行してきた。Ａ３３０　ＭＲＴＴは全長５９メートル、全幅６０メートル、積載できる最大燃料量は２４万ポンド（１０８トン）。

空軍は品質要求条件を満たすかどうかを確認する受諾検査をした後、１２月に空中給油機を実践配備する予定だ。受諾検査期間には空中給油機を飛ばしてＦ－１５Ｋ、ＫＦ－１６に実際の空中給油する。このためすでに空中給油機の操縦士と整備士、給油統制士を選抜して事前教育を終えた。給油対象機種はＦ－１５ＫとＫＦ－１６、来年から２０２１年まで４０機が導入されるＦ－３５Ａなど。

空中給油機から燃料供給を受ければ戦闘機の作戦時間は１時間増える。激しい戦闘機動をすれば作戦時間は短くなる。独島・離於島付近の上空で空中給油機が待機すれば、空軍戦闘機には頼もしい友軍となる。

軍事専門誌ディフェンスタイムズのアン・スンボム代表は「空中給油機４機では現在４１０機ほどの戦闘機を十分に支援するのは難しい。今後少なくとも４機を追加で保有する必要がある」と述べた。