学界では、高麗時代の文献などを類推解釈し、韓半島と日本の間の海が「東海（トンへ、日本名・日本海）」と呼ばれたのは少なくとも２０００年前からだと考えている。 西暦４１４年に建てられた広開土大王碑にも東海という名称が登場する。

国政広報処が０１年から３年間にわたり米国・英国・フランスの図書館などに所蔵された古地図５９４点を調査した結果、全体の７１％にあたる４２０点が「東海（Ｅａｓｔ　Ｓｅａ）」または「韓国海」（Ｓｅａ　ｏｆ　Ｋｏｒｅａ）または「韓国湾」（Ｇｕｌｆ　ｏｆ　Ｋｏｒｅａ）」と表記していた。 日本海（Ｓｅａ　ｏｆ　Ｊａｐａｎ）と表記された古地図は７０点（１２％）にすぎなかった。

日本海という名称が広く使われ始めたのは１９２９年から。 海や海底地形の名称を決定する国際水路機関（ＩＨＯ）が世界海図初版を作成しながら「日本海」と表記したためだ。 日本の植民地だった韓国はこれに対して全く手を出せなかった。 こうした状況は９１年に韓国政府が公式的に問題を提起するまで約６０年間続いた。

政府は当時、国連に「東海」表記の正当性を主張した。 学界と市民団体も動いた。 ９０年代後半、外国の地図業者・教科書製作業者・インターネット業者などを対象に東海表記改正要求運動が活発に行われた。 大学生を中心に‘独島・東海の正しい表記運動’を繰り広げてきた「バンク（ＶＡＮＫ）」という団体が率先した。 この団体は機関と業者を説得し、「東海」表記や「東海・日本海」併記を誘導した。 バンクのパク・キテ代表は「有名雑誌の『ナショナル・ジオグラフィック』など、これまで約３００カ所の表記を変えるのに成功した」と語った。

ＩＨＯは０２年に「日本海」表記が削除された世界海図を発行しようとした。 草案まで作った。しかし日本の反対で採択されず、改訂版作業自体が中断した状態だ。

「東海」を第３の名称で呼ぼうという提案も何度か出てきた。 ４３年に中国学界は「太平海と呼ぼう」という意見を出した。 日本の朝日新聞は０２年８月、「青く美しい海という意味を持つ『青海』は一つの提案」とした。 同じ意味で「滄海」という提案もあった。 盧武鉉（ノ・ムヒョン）大統領が述べた「平和の海」は金泳鎬（キム・ヨンホ）柳韓（ユハン）大学学長（元産業資源部長官）が８０年代に初めて提示した。

政府は５月に開かれるＩＨＯ総会で東海に表記を正すよう要求する予定だが、ＩＨＯは「この問題は韓日両国がまず合意しなければならない」という立場だ。