微生物や動物細胞を培養用シャーレで培養する際、栄養分がすべて消費されるか汚染物質が入れば細胞が死ぬので、細胞の一部を新しいシャーレに移しておいて育てていく。
このように代を引き継いで細胞を育てることを継代培養（サブカルチャー、ｓｕｂｃｕｌｔｕｒｅ）という。大部分、動物細胞は継代培養を続けるが、ある程度育つとそれ以上は増殖しないで死んでしまう。
細胞の老化現状による。これは生きている生命体が有限であるということだ。
細胞を培養してみると突然変異が現れ、さらに長い間継代培養することができる場合がある。これを細胞株（ｃｅｌｌ ｓｔｒａｉｎ）と呼ぶ。
分化が起きないＥＳ細胞の場合も死なずに増殖を続けることができる。