先月30日に訪れたオーストラリア北部の小さな港町ダーウィン。都心部を抜け広大な原野の果ての海辺に位置した「ダーウィンLNGターミナル」に到着すると、高くそびえる貯蔵タンクと複雑に絡まったパイプラインが目に映った。

オーストラリア北西部の海底地下3キロメートルの深さにある「バロッサガス田」から抜き取った天然ガスが長さ385キロメートルのパイプを通じてここに到着するのだ。ダーウィンのターミナルでは天然ガスに含まれた水分や水銀など不純物を取り除き、3段階の冷却を経てガスを液体に変える。こうしてできた液化天然ガス（LNG）は幅90メートル、高さ50メートルの巨大なタンクに貯蔵され船に積まれ海外に運ばれる。

バロッサガス田はSKイノベーションE&Sが2012年に開発に参加してから14年ぶりに実を結んだところだ。2月にここで初めて生産されたLNGを積んだ船が忠清南道保寧（チュンチョンナムド・ポリョン）のターミナルに入港し、8月にはLNG生産の副産物である硬質原油が仁川（インチョン）港に入ってきた。韓国の民間企業で初めて海外生産LNGと軽質油を韓国に持ってきたのだ。

バロッサプロジェクトの権益は現地運営企業であるサントスが50％、SKが37．5％、日本のJERAが12．5％を保有している。年間350万トンのLNGを生産できるここからSKは権益に基づき約130万トンを韓国に持ってくる。これは2025年に韓国の総LNG輸入量の3％に当たる規模だ。バロッサガス田の寿命が20年であることを考慮すると、合計2600万トンのLNGを韓国が確保した形だ。ここにナフサを作る硬質油も年間110万バレル得られる。

初期にバロッサの推定埋蔵量は多くなく特に注目されることはなかった。だが当時SKはバロッサが低評価されていると考えて開発に参加した。実際に2014年から探査してみると埋蔵量は3．4Tcfに上った。SKイノベーションE&Sのキム・ヒョンジュンLNG事業本部技術委員は「せいぜい『ミニLNG』程度になると考えたが当初予想より3倍近く埋蔵量が増えた」と説明した。

SKはバロッサプロジェクトに16億ドルを投じた。現地の環境団体などと訴訟を行うなど困難もあったが、中東情勢悪化などでエネルギー市場が不安になり、海外からエネルギーを買ってくる代わりに自国企業が所有するエネルギーを直接持ってくることが大きな意味を持つようになった。オーストラリア北部は中東や米国など既存のLNG供給元に比べ韓国までの運送距離が近く事業性も高い。

LNGは人工知能（AI）データセンターで電力需要が増え重要度が高まっている。SKはLNGの世界市場規模が現在の4億トンから2040年には8億トンに増えるとみている。

SKグループはバロッサガス田の商業生産成功によりLNG生産から使用までバリューチェーンを完成した。オーストラリアで生産したガスと軽質油を自社船舶で韓国まで運び、自社の発電事業と石油化学事業に活用する。竜仁（ヨンイン）に作るLNG発電所はSKハイニックスの半導体工場に電力を供給する予定だ。最近ではベトナムと中国、日本など新規市場を開拓している。SKイノベーションE&Sのカン・リュングォン経営企画室長は「バリューチェーンを拡大して海外需要を開発し世界的LNG企業として跳躍したい」と話した。