北中米ワールドカップ（W杯）グループリーグ韓国―メキシコ戦を2日後に控えた17日（日本時間）、メキシコ・グアダラハラのあるタコス専門店は大勢の客でにぎわっていた。店員のアランさんは「孫興慜（ソン・フンミン）が訪れてから客が増えた。誰もが彼が食べたメニューを注文しようとする」と話した。いわゆる「孫興慜セット」として、薄切りの豚肉を使ったアル・パストールと柔らかい牛肉のアラチェラを勧めた。

3日前、孫興慜が代表チームの休養日に訪れて話題となった店だ。FOXメキシコは「私たちが愛する韓国のスター、孫興慜もメキシコ料理の誘惑を拒むことはできなかった。ただしワカモレを食べる際にはパクチーを抜いてほしいと頼んだ」と伝え、そのささやかな好みまで紹介した。

メキシコでは「孫興慜限定カップ」も品薄状態となっている。国際サッカー連盟（FIFA）スポンサーのマクドナルドがセットメニュー購入者にサッカー選手8人のうち1人が描かれたカップを配布しているが、孫興慜のカメラポーズと白虎の模様が描かれたカップは、店舗を3～4軒回ってようやく手に入れることができるほどだ。デビッド・ベッカムやロナウジーニョのカップよりはるかに人気が高い。韓国代表のユニホームも早々に売り切れた。

メキシコ人は孫興慜を見ると「Gracias Son（ありがとう、ソン）」「ソン！ 兄弟よ！ 今や君はメキシコ人だ」と声を掛ける。8年前のロシア大会で韓国がドイツを破ったことで、メキシコはスウェーデンに0―3で敗れながらも決勝トーナメント進出を果たしたためだ。特に孫興慜は、圧巻のドリブルからダメ押しゴールを決め、決定的な役割を果たした。この場面が強烈な印象として残っているメキシコ人にとって、孫興慜は「名誉メキシコ人」として扱われている。メキシコの伝統的な帽子ソンブレロを贈られた孫興慜も「メキシコの皆さんのサッカーへの愛情と情熱から多くを学んでいる」と語った。

K－POPや韓国ドラマの人気も重なり、グアダラハラの街では韓国人であること自体がトレンディーの象徴となっている。現地取材中の韓国人記者でさえ、道を歩いているとメキシコ人から一緒に写真を撮ってほしいと頼まれるほどだ。

しかしサッカーの世界は冷酷だ。19日午前10時にグアダラハラで行われる第2戦が近づくにつれ、1億3300万人のメキシコ国民にとっての「救世主」だった孫興慜は、今やメキシコ代表を最も脅かす存在となっている。

ESPNメキシコのリカルド・カリーニョ記者は、最も警戒すべき選手を問われると、1秒も迷うことなく「間違いなく孫興慜だ」と答えた。メキシコ代表OBのクアウテモク・ブランコも「孫興慜は相手守備陣をかき回す。危険なエリアを自由に動き回れないよう、密着マークしなければならない」と語った。

孫興慜はチェコとの初戦で両チーム最高となる時速35．2キロを記録し、6本のシュートを放った。2018年W杯ではカーブシュートをメキシコゴールに突き刺し、昨年9月にはダイレクトボレーでメキシコのネットを揺らした。今回も得点すれば、朴智星（パク・チソン）、安貞桓（アン・ジョンファン）を抜き、韓国人歴代W杯最多得点（4得点）の単独保持者となる。

メキシコの伝説的ゴールキーパー、ホルヘ・カンポス（60）は「メキシコは8年前の恩を必ず返し、決勝トーナメント1回戦に進出するだろう」とし、「わざわざメキシコシティへ来る必要はない。他の都市へ行ってくれ」と笑った。決勝トーナメント1回戦をメキシコシティで戦うグループ1位はメキシコが取るので、韓国は2位か3位で突破してほしいという意味だ。