米国西部に位置するカリフォルニア大学バークレー校（UCバークレー）が、初の韓国学専攻卒業生を輩出する。1943年、独立運動家の崔鳳潤（チェ・ボンユン）氏がこの大学で、米国の大学で初めて韓国語の授業を始めてから83年後のことだ。

UCバークレー東アジア学科は11日、19日（現地時間）に開かれる卒業式で、韓国学とのダブルメジャーを選択した学生3人が学位を取得すると明らかにした。昨年、学科に韓国学専攻が開設されてから1年でのことだ。

卒業生のキム・ソヨンさんは「近現代史だけでなく、郷札のような古代表記法まで学び、古典文学などの一次史料を直接研究しながら、韓国の歴史と文化に深くアプローチするバークレー大学の韓国学カリキュラムに誇りを感じる」と感想を語った。

別の卒業生であるジョアン・ムンさんは「米国で育った自分の韓国人としてのアイデンティティーを探していく過程で、バークレー大学での時間が大きな助けになった」と話した。卒業論文で20世紀の韓国女性の労働を研究したジョアン・ムンさんは、「ハワイ大学の大学院へ進学し、日本統治時代に米国へ移住した韓国人女性や、解放後に形成された基地村で働いていた性労働者に関する研究を続ける計画」と明らかにした。

韓国学専攻の設置に尽力してきたUCバークレー東アジア学科のアン・ジンス副教授は、「韓国学専攻の開設はかなり遅れた面もあるが、本当に意義深いことだ」とし、「祖国が日本統治下に置かれていた1943年に、米国の大学で初めて韓国語の授業を始めた場所がUCバークレーだったからだ」と説明した。83年間にわたり韓国語の授業は続いてきたが、韓国学はこれまで副専攻にとどまっていた。アン教授は韓国学大学院の開設にも取り組んでいる。

UCバークレーで最初の韓国語授業は、東アジア学科の前身である当時の東洋語学科に在籍していた独立運動家の崔鳳潤氏が開設した。崔氏は米国初の大学向け韓国語教材も執筆した。当時の米国にはハングル活字がなかったため、本文中のハングルは崔氏の妻であるチェ・ヨンジャ氏が手書きで記した。UCバークレーの韓国語授業は現在、年間約500人が受講する人気講座となっている。この学科では韓国語授業を担当する専任講師7人を配置している。2014年からは毎年「韓国の日」イベントを開催し、公演や論文発表、エッセーコンテストなども行っている。