今年1-3月期に韓国を訪れた外国人観光客数は476万人となり、1-3月期としては過去最多となった。

昨年1-3月期より23％増加した数字だ。文化体育観光部はその背景として「Kカルチャーの世界的人気」を挙げた。特に、先月行われたグループBTS（防弾少年団）の光化門（クァンファムン）広場公演が大きく寄与したと推定される。Kカルチャーが韓国観光の原動力として機能する現象は、ここ数年で鮮明になっている。韓国文化観光研究院の2024年アンケート調査でも、外国人観光客が韓国に関心を持つようになったきっかけの1位は「韓流コンテンツ」、2位は「韓国伝統文化」だった。

喜ばしいのは、この関心がソウルだけでなく、多様な伝統文化を持つ地方にも広がっていることだ。文化体育観光部の資料によると、今年1-3月期に地方空港から入国した外国人観光客数は、前年同期比で50％急増した。地方空港を利用した観光客の相当数は、地域観光にも目を向けている。今年1-3月期の訪韓外国人の地域訪問率は34.5％で、前年同期比3ポイント増え、地域滞在期間と地域内カード消費額はそれぞれ36％、27％伸びた。外国人の韓国観光の性格が構造的に変わったと見るにはまだ早いが、外国人が地域に入り、より長く滞在し、より多く消費し始めたことは、明らかに心強い動きといえる。

14日の閣議で李在明（イ・ジェミョン）大統領が、地域住民と自営業者、観光活動家らを束ねて一体となって動けるようにし、行政機関がこれを支援する案に言及したのも、こうした流れを拡大しようという趣旨だろう。これを受け行政安全部は、市・郡・区単位の官民観光協議会構想を打ち出し、文化体育観光部は地域観光活動家を支援する意向を明らかにした。民間のアイデアを積極的に活用するという官民協力の方向性は正しい。ただし成果につなげるには、交通・インフラ・規制といった問題で地方行政の効率性が裏付けられなければならず、効率的な決定を妨げる政治論理は排除されなければならない。観光は、いま韓国の最も差し迫った課題の一つである地域空洞化と首都圏・非首都圏の二極化を緩和できる貴重な解決策の一つだ。Kカルチャーが導いた訪韓観光客増加という好機を、しっかり生かしていかなければならない。