先月23日（現地時間）、スイス・チューリッヒ革新センター内のチューリッヒ連邦工科大学（ETH）ブース。ここは学生主導の宇宙研究チーム「ARIS」のメンバーによる討論で熱気に包まれていた。人工衛星、ロケット、ロボティクスという3つのテーマを中心に研究を進行中のARISは、「講義室の中でも実務の基礎を習う」として2017年に学生たちが自発的に設立した非営利団体だ。

宇宙産業で世界レベルのインフラを誇るスイスの秘訣は、基礎科学研究の深みと工学的実用化力量が有機的に結びついた産学連係ネットワーク、すなわち「講義室」にあった。大学の講義室が宇宙産業の研究開発（R＆D）センターの役割をしているからだ。欧州宇宙機関（ESA）創設メンバーでもあるスイスは毎年2億スイスフラン（約400億円）以上の予算を宇宙開発に投入し、250余りの宇宙関連企業および研究所が生態系を形成している。

例えばARIS所属の学生が小型ロケットと人工衛星を設計して製作しようとすると、多くのスイスの中小企業がスポンサーとして参加し、アイデアの実現に必要な高精密部品や最先端技術を惜しみなく提供する。現場で会ったARIS所属のリチャード・ルディンさんは「理論だけを習ったエンジニアをすぐに産業現場に投入することはできない」とし「ARISのような経験がスイスの工学部生にとって重要な理由」と説明した。続いて「学部時代から高価な実戦装備を実際に扱い、多くの試行錯誤を経験することが重要だ」と話した。

今年のQS世界大学ランキングで22位になったスイス連邦工科大学ローザンヌ校（EPFL）もロケット・ロボティクスなどの分野で学生主導プロジェクト「MAKE」に取り組んでいる。工学・生命科学・建築などそれぞれ異なる専攻の学生が集まってロケットや探査ロボットを作る実習型プロジェクトを進める。学生が自ら研究目標を設定し、予算の3分の2を企業の後援で調達する学生主導型生態系が構築されている。

最近は成果も目を引く。MAKE所属のロボティクス研究チーム「Xplore」は昨年9月、欧州ローバーチャレンジ（ERC）で初めて1位になった。また、ロケット研究チームはイーロン・マスク氏が率いる宇宙企業スペースXのロケット誘導航法制御（GNC）技術に挑戦し、現在は独自のエンジン試験設備までも構築した。MAKE所属のアナ・シュバベダルさんは「実習プロジェクトに没頭してみると、授業よりもはるかにぼう大で深い学びを得ることになる」と語った。

スイスが学問と現場の境界を取り除いた実務中心教育体系に注力する背景には「人材の他に代案がない」という切迫感がある。狭い国土と少ない天然資源という限界を抱えるスイスは早くから人的資源の養成に国家的力量を結集してきた。独歩的な宇宙産業インフラを生み出した力だ。

注目されるのは、このすべての過程で学校と社会が「失敗する権利」を保障している点だ。MAKEの発表現場で会った学生らは「成果を出せないからといって不利益はない。本当の問題はやろうとしないこと」と口をそろえた。研究中に失敗があっても、この失敗は非難の対象ではなく次のプロジェクトのためのデータとなる。

「人への投資」は可視的な結実として表れている。フェアリング（衛星保護カバー）技術分野で世界最高の競争力を持つビヨンドグラビティ（Beyond Gravity）のような企業の成長が代表的な例だ。ベルン大のニコラス・トマス実験物理学科教授は「我々は5マイクロメートル以下の超精密加工能力を持つ」としながらも「本当に力は精密工学そのものでなく、そのような機械を扱って革新を生み出す『人』とこれを支える『教育システム』にある」と述べた。