京畿道竜仁市（キョンギド・ヨンインシ）でコマキンパ（小ぶりのキンパ）店を営むイさん（57）は最近、セットメニューの価格を1000ウォン引き上げ、1万5000ウォン（約1600円）にした。単品のキンパも5本から4本に減らした。イさんは「乾燥海苔の価格が1年前より40％以上も上がり、調整せざるを得なかった」とため息をついた。

ソウルでキムチチゲ店を営むユさん（68）も、基本のおかずとして出している海苔を減らすべきか悩んでいる。「海苔はキムチチゲによく合い、好むお客さんも多いが、価格があまりにも上がり負担が大きいのが実情だ」と語った。

韓国で“国民的おかず”とされる海苔の価格が高騰する中、「海苔の陸上養殖」が次世代海藻産業の中核技術として浮上している。海ではなく陸上の養殖場で、気候変動の影響を受けず年間を通じて海苔を生産できる技術だ。22日、業界と学界によると、韓国の海苔の陸上養殖技術は現在実証段階に入り、2030年ごろ商用化されるとの見通しだ。

韓国農水産食品流通公社（aT）の最新の集計によると、乾燥海苔（中品）の平均小売価格は10枚当たり1403ウォンで、1枚当たり140ウォンを超える水準だ。先月下旬には史上初めて10枚当たり1500ウォンを上回った。2024年初めに1枚100ウォン水準だった海苔価格は、2年で40～50％上昇した。Kフードの代表的輸出品として需要が急増した一方で、供給が追いついていないためだ。

海苔（生海苔）は摂氏10度前後の低い水温でよく育つ。そのため冬季に入る前の10～11月に海苔の種苗を網に付着させて海に入れ、約20日育てた後に採取し、この作業を翌年5月まで数回繰り返す。しかし気候変動により10～11月でも水温が下がらない日が増え、海苔の生産期間が短縮され、生産量も大幅に減少した。昨年も10月初旬の西海（黄海）と南海の水温は25度近くに達した。仁川（インチョン）大学海洋学科のキム・ジャンギュン教授は「養殖場を増やそうとしても、すでに海苔生産に適した沿近海では養殖が盛んに行われており、容易ではない」と話した。

結局、安定した供給と価格維持のためには新たな供給方式を模索せざるを得ない状況だ。陸上養殖の海苔はまだ国内外で市販されておらず、技術的な難度も高いが、韓国ではプルムウォンと大象（デサン）が3～5年前から海苔の陸上養殖の研究開発を進めている。両社は昨年、政府が2029年まで研究開発（R&D）費350億ウォンを投入する海苔の陸上養殖の国家研究開発課題の事業者に選定された。

海苔の陸上養殖は、陸上養殖施設や大型水槽で海水に近い水温・塩分などの環境を整え、海苔の種苗を網に付着させたり、水槽内に浮かべたりして育てる方式だ。

プルムウォンと大象によると、生海苔を市場に出せる大きさまで育てることに成功した。現在は安定した品質の海苔を年間を通じて大量生産するため、技術の高度化を進めている。大量生産が可能になれば、高い需要に対応でき、韓国国内の消費者や自営業者の価格負担も軽減されると期待される。

陸上養殖海苔の味は、海上養殖による一般的な海苔と大きな差はないと評価されている。プルムウォンの関係者は「むしろ陸上養殖は海苔の成長に最適な環境を整えられるため、タンパク質含有量が高まり、うま味が増す可能性がある」と説明した。

一方で、従来の海上養殖を行う漁業者の反発は解決すべき課題だ。プルムウォンと大象は、共生を目的に開発した技術を漁業者に普及させ、陸上養殖を拡大していく計画だ。キム教授は「陸上養殖によって海苔を大量生産できれば、従来の海上養殖と並行して、輸出を含む販路がさらに拡大する可能性がある」と述べた。