イタリアで開かれているミラノ・コルティナ冬季五輪で10日に行われたショートトラック混合2000メートルリレー準決勝。12周目で1位を走っていた米国のコリンヌ・ストッダードが転倒し、追撃していた韓国のキム・ギルリが正面衝突して転倒した。

チェ・ミンジョンが駆け寄ってタッチし追撃に出たが格差は大きく広がった後だった。審判陣は米国にペナルティを与えず、韓国は決勝進出が可能な2位以内に入れずアドバンスを得られなかった。韓国は抗議したが効果はなかった。最終成績は6位に終わった。

まだ終わりではない。チェ・ミンジョンは「リレーはうまくやればみんなうまくやったことになり、できなければみんなできなかったことになる。個人種目で補完してみせる」と心機一転した。チェ・ミンジョンはこの日女子500メートル準々決勝予選をグループ2位で通過した。

無表情な顔で冷静なレース運びをするチェ・ミンジョンのニックネームは「氷のプリンセス」。高校1年生だった2014年から10年以上国家代表に務めている。彼女は「感情を見せた瞬間に自分が揺らぐことがあり常に節制することに慣れた」と打ち明けた。チェ・ミンジョンは4年に一度、五輪で金メダルを取る時だけ笑うという話もある。

チェ・ミンジョンは「私は常に足りていないと考え、足りていない部分を満たそうとしてみたら良い成績が出るようだ」といつも教科書的な返答を出す。それでも彼女の国宝級技術であるアウトコースと急加速は持って生まれたものではない。160センチメートルの小柄な体でもみ合いに押されインコースが不利だったチェ・ミンジョンはコーナーで強い遠心力に勝たなければならなかった。そこで棒にゴムをくくって牛を引っ張るような訓練を繰り返した。

チームメートも驚く張り裂けそうな内ももの筋肉、だれもまねできないシグネチャー技術を作り出した。彼女が10年以上世界トップの座を維持する秘訣だ。

世界選手権大会だけで金メダル17個を獲得したチェ・ミンジョンは2023年に突然太極マークをはずした。大会を控えスケート靴のひもを結ぶのにも息が詰まったという。「氷のプリンセス」は1年間リンクを離れ体と心を解きほぐした。ロードサイクルに乗りイタリアのボルミオとステルビオ峠を越えた。

初心に戻った彼女は昨年ハルビンで開かれたアジア大会で3冠王となった。心の余裕ができ最近はよく笑う。チェ・ミンジョンは先月30日にミラノで誕生日を迎えたシム・ソクヒを心から祝った。2018の平昌（ピョンチャン）五輪でシム・ソクヒが故意でチェ・ミンジョンに衝突したという議論があったが関係を修復しワンチームになった。

彼女は「韓国はチェ・ミンジョン保有国」というコメントが最も好きだ。フィギュアのキム・ヨナ、サッカーの孫興慜（ソン・フンミン）ら数人の特級スターにだけ許された修飾語だ。チェ・ミンジョンは「修飾語に見合うようにもっとうまくなりたい。笑って終えられる五輪になれば良い」と話した。

彼女が書くすべてが歴史だ。2回の五輪で金メダル3個と銀メダル2個を取ったチェ・ミンジョンが金メダル1個を追加すれば韓国冬季五輪最多金メダルのタイ記録だ。色と関係なくメダル2個を加えれば通算メダル7個で、夏季を含め五輪韓国人最多メダル単独1位となる。チェ・ミンジョンにはまだ500メートル、1000メートル、1500メートルと3000メートルリレーの4種目が残っている。

一方、キム・ギルリとイ・ソヨンも女子500メートル1次予選を突破した。イム・ジョンオン、ファン・テホン、シン・ドンミンも無難に予選を通過しショートトラック男子1000メートル準々決勝に進出した。ショートトラック女子500メートルと男子1000メートルのメダルレースは13日に行われる。