洪明甫（ホン・ミョンボ）監督は2026国際サッカー連盟（FIFA）北中米ワールドカップ（W杯）を「メキシコW杯」と表現した。韓国代表のグループリーグ3試合がすべてメキシコで行われるからだ。来年3月のプレーオフで決定する欧州チームとの第1戦、開催国メキシコとの第2戦はグアダラハラ（標高約1500メートル）で、南アフリカとの第3戦はモンテレイ（約540メートル）で開催される。山から始まるが、最後の試合は平地で行われる。標高差は韓国代表にチャンスとなる可能性がある。

1983年のメキシコユースW杯当時、パク・ジョンファン監督は選手らに風邪用の一般マスクを着用させて練習を進めた。科学的装備が不足した時期、酸素が薄いメキシコの高地帯で行われる試合に対応するための窮余の策だった。こうした準備のためか、韓国は4強神話を築いた。実際、高地帯は競技力に大きな影響を及ぼす。米スポーツサイト「ジ・ アスレチック」は8日（日本時間）、「2026W杯 高度の衝撃」と題した記事で「メキシコで開催される試合では高度適応が決定的な変数になる可能性がある」と分析した。

ホームチームのメキシコはグループリーグをすべて高地帯で行う。2試合はメキシコシティ（2200メートル）で、韓国戦はグアダラハラで試合をする。モンテレイを除いて高地帯でホームの利を最大限に生かすことになった。メキシコはメキシコシティ近隣の「高性能トレーニングセンター（Centro de Alto Rendimiento）」でW杯に向けて準備する。海抜高度は2600メートル。メキシコシティよりも高いところにある。

高地帯になるほど気圧が下がる。窒素と二酸化炭素の減少は関係ないが、酸素が減って持久力と有酸素能力が落ちる。疲労物質はさらに蓄積する。ジ・ アスレチックは「1試合に9～10キロほど走るミッドフィルダーの場合、高地帯では低強度ランニングが10％、高強度ランニングが30％減少する」という研究結果を紹介した。ボリビア代表だったマルコ・エチェベリは「高地帯でも走れないわけではない。回復が遅いのが問題だ。30メートルの全力疾走後にクロスを上げることができるが、息を整えるのが本当に大変だった」と高地帯での困難を振り返った。

低地帯で練習した後、高地帯に移って試合をする「回避戦略」を試みた事例もある。しかし研究結果によると、高地帯に到着して酸素を吸うと酸素飽和度が落ちて生理的な影響が始まった。ジ・ アスレチックは「高地帯適応期間は長いほどよい。しかし現実的には5～7日ほどの適応期間が可能とみられる」と伝えた。

問題はこれだけでない。高地帯から低地帯に下りる時もコンディション管理に求められる。南アフリカとのグループリーグ最終戦がこのようなケースだ。米スポーツサイト「ジ・ アスレチック」は「身体の複数の過程が海水面水準に復帰するのにも時間がかかる」とし「特化した献立や栄養戦略が必要だ」と助言した。南アフリカは第1戦でメキシコシティでメキシコと対戦した後、欧州プレーオフ進出チームとの第2戦は米アトランタ（約320メートル）で行い、その後また韓国戦のため国境を越える。

韓国はすでに高地帯での試合を何度か経験している。1986年メキシコW杯に選手として出場し、2010南アフリカW杯では監督として韓国代表を16強に導いた許丁茂（ホ・ジョンム）元監督は「平地では90分間走れる選手も高地帯では60分ほどで深刻に疲れる。高地帯ではボールも速くなる。特にGKは慣れなければいけない」と助言した。南アフリカW杯グループリーグ第2戦では1750mの高地ヨハネスブルクでアルゼンチンと対戦した。このため坡州（パジュ）トレーニングセンターに酸素ルームを設置し、キャンプ地をルステンブルク（約1250メートル）にした。酸素量を調節できる特殊マスクも活用した。許監督は「高度問題が重要になったが、心配しすぎる必要はない。ただ、練習の日程と場所を慎重に選択して調節しなければならない。スポーツ科学と装備は当時と比べて発展している。大きな試合に対する選手らの経験も過去と比較できない」と韓国代表の善戦を期待した。

パク・ジョンファン監督の韓国ユース代表は42年前、グループリーグ初戦でスコットランドに0－2で敗れた。しかし開催国メキシコを相手に高地帯メキシコシティで2－1の逆転勝ちを収め、ドラマを描き始めた。初戦の欧州チームに続いてホームチームのメキシコ代表と対戦する日程は今回の北中米W杯と同じだ。準備に成功すれば高地帯という「障害物」が旋風を起こすきっかけとなる可能性がある。