韓国型ロケット（KSLV－II）「ヌリ」が4回目の打ち上げに成功した。「ヌリ」は昨日午前1時13分、全羅南道高興郡（コフングン）羅老（ナロ）宇宙センターで打ち上げられ、目標高度600キロに進入するのに成功した。次世代中型衛星3号と副搭載衛星12基もすべて分離に成功し、地上との交信が順調に進行している。

「ヌリ」の4回目の打ち上げ成功の最も大きな意味は、韓国も民間主導の宇宙時代の序幕を本格的に開いたという点にある。今回の打ち上げは「ヌリ」高度化事業の一環だ。民間企業のハンファエアロスペースが体系総合企業となり、「ヌリ」の性能を安定化させながら高めた。当初の契約上の高度化事業は2023年5月の3回目の打ち上げからだったが、当時の「ヌリ」設計と製作の主体は依然として韓国航空宇宙研究院が中心だった。「ヌリ」の設計と製作・組み立て・打ち上げなどに関する技術移転契約は今年7月に行われた。ハンファエアロスペースは今回の「ヌリ」4回目打ち上げに計180人を投入し、5・6回目ではさらに増やす計画という。

残された課題は「ヌリ」の後続打ち上げと次世代ロケット開発だ。国家宇宙委員会は25日、次世代ロケット（KSLV－III）を「メタン燃料基盤再使用ロケット」に進むという宇宙開発戦略を確定した。予算当局の適正性検討手続きが残っているが、宇宙政策最高意思決定機構の判断であるだけに、これが覆る可能性は高くない。着陸船を月に送ることが可能なレベルの新しいロケットを開発する遠大な目標の事業だ。当初「ケロシン基盤の2段ロケット」で計画されたが、再使用ロケット開発世論が台頭して目標が変わった。米国のスペースXが触発した再使用ロケットは民間主導のニュースペース（New Space）時代の新しい標準となった。再使用ロケット開発の技術障壁は高いが、商業ロケット市場の競争で生き残るために再使用ロケットは必須だ。

米国際武器取引規定（ITAR）もニュースペースに進入する「K宇宙」が必ず越えなければいけないヤマだ。現在、ロケットを我々の技術で独自開発しても、搭載される人工衛星に米国産部品が含まれていればITAR統制対象となる。米国の核心軍事宇宙技術流出を防ぐための規定のためだ。ミサイル指針解体と原子力潜水艦技術交渉で見せた我々の外交力量が再び発揮されるべき時だ。

2027年に6回目で終わる「ヌリ」打ち上げも、次世代ロケットが成功裏に打ち上げされるまで継続する必要がある。「ヌリ」製作には国内300余りの大企業・中小企業が参加している。すぐには利益が出ないが、未来のために宇宙産業に飛び込んだ国内の民間企業だ。競争力を備えるまで政府が需要をつくり出す必要がある。民間宇宙時代は自ずと開かれるわけではない。