アマゾン創業者ジェフ・ベゾス氏が率いる宇宙企業ブルーオリジンが独自に開発した大型ロケット「ニューグレン（New Glenn）」が、初めて米航空宇宙局（NASA）の任務を遂行することになった。

12日（現地時間）、ブルーオリジンのホームページで中継された映像によると、ニューグレンは米東部時間の同日午後3時55分、NASAの火星探査用双子宇宙船を搭載して、フロリダ州ケープカナベラル宇宙軍基地から発射された。その後、約9分後には再使用のための1段階ロケットブースターを、海岸から約600キロメートル離れた洋上プラットフォームに回収することにも成功した。

世界初の米国人宇宙飛行士ジョン・グレンの名前にちなんで名付けられたニューグレンは、高さ約98メートルの大型ロケットで、火星探査用の双子の無人宇宙船「エスケペイド（ESCAPADE）」2基を搭載した。

NASAは、同一の宇宙船2基を用いて、太陽風が火星の磁気環境とどのように相互作用するのか、そしてその相互作用が火星の大気流出をどのように促進するのかを調査する予定だ。

エスケペイド宇宙船は約1年間、地球から150万キロメートル離れた近接軌道を回る。その後、来年秋に地球と火星の軌道が適切に整列すれば、エンジン点火を経て火星に向けて出発し、2027年に火星軌道へ到達、2028年から本格的な観測任務を開始する予定だ。

ニューグレンがNASAの任務を担当するのは今回が初めてだ。ニューグレンはブルーオリジンが宇宙探査計画のために開発を進めてきた中核ロケットで、長年にわたり開発の遅れを経験し、今年1月中旬の初の試験飛行で軌道投入に成功した。ただし当時は、ロケットブースターを着陸させて回収することには失敗していた。