韓米両国が2015年に改定された原子力協定についてまた議論している。核心は韓国のウラン濃縮と使用済み核燃料再処理権限の確保だ。

現行の協定は韓国が米国の事前同意なしに20％未満の低濃縮さえも遂行できないよう規定し、再処理は原則的に禁止している。このため貯蔵施設が飽和状態になったが、韓国は再処理や高速炉開発を本格的に推進できない。最近、米国が韓国の核燃料処理能力拡大を前向きに検討しながら日本の事例を参考にしようという声が出ている。

日本は1950年代から原子力発電と燃料の独自処理を通じたエネルギー安全保障強化を国家目標としたが、核兵器転用の可能性のため国際的な論争が続いた。1988年に米日原子力協定が全面改定され、日本は米国の包括的承認を受けた。その結果、核兵器を保有しない国の中では珍しく燃料を自由に扱えることになった。

その後、日本は濃縮、燃料製造、原子力発電、再処理、高速増殖炉を含む完全な核燃料サイクル構築を推進した。1993年には青森県六ケ所村に年間800トン規模の再処理工場を着工し、同じ敷地に濃縮施設を稼働した。ほぼ同じ時期、プルトニウム燃料を使用するもんじゅ高速増殖炉を試験運転し、プルトニウム混合酸化物（MOX）燃料を一般原子炉で使用する政策も併行した。しかし計画は技術的な難関と財政負担にぶつかった。六ケ所工場はこれまで27回も完工が延期され、商業稼働目標は現在2027年だ。費用総額は当初の1兆円から15兆6000億円に増えた。もんじゅは1995年の事故から長期間停止し、2016年に廃棄された。

韓国が日本レベルの権限を得ることになれば、政策と技術の地形が大きく変わる可能性がある。原発の燃料の自給率を高め、使用済み核燃料処理戦略を多様化することができ、パイロプロセシングと高速炉開発を実証段階に拡大する可能性も高まる。しかし権限の確保が技術的成功や経済的妥当性を保証するわけではない。日本の事例のように莫大な投資と長期研究が必要であり、失敗のリスクもある。日本の事例は国民の負担問題を警告する。六ケ所工場の建設と運営費は電気料金と電力基金で充当され、費用総額が140兆ウォン（約15兆円）を超えた。韓国が似た事業を推進する場合、費用分担構造と財源調達方式に対する社会的な合意がまず必要だ。

核燃料自立権の拡大はエネルギー安全保障強化という名分を持つが、その実行には慎重でなければいけない。エネルギー安全保障、核廃棄物管理、国民の負担、産業的波及効果を総合的に確認せず権限だけを前面に出せば、日本の前轍を踏むことになりかねない。

キム・ジェギョン／エネルギー経済研究院研究委員