9月13日、ソウル上岩洞（サンアムドン）の中央日報社屋を訪れた淑明（スンミョン）女子中学2年のユン・ヘウォンさん（14）は、自分の身長ほどの大きなホワイトボードに、迷いなく数式を書き続けた。ホワイトボードはあっという間に数式と図形で埋め尽くされた。彼女がひざまずきながら解いていた問題は、7月にオーストラリアで開かれた第66回国際数学オリンピック（IMO）で出題されたものだ。

ユンさんは今回のIMOに出場した韓国代表の中で唯一の中学生だ。中学生の代表は20年ぶりとなる。ユンさんは全6問のうち5問で満点を取り、合計35点を獲得した。すべてソウル科学高校の在校生である他の3人の出場者とともに金メダルを手にした。韓国史上最年少のIMO金メダリストだ。ユンさんの首にはもう1つのメダルがかけられた。大陸ごとに最も高い点数を取った女性参加者に贈られる「ミルザハニ賞」だ。

ユンさんは数学の問題に出てくる法則をひとつひとつ理解していくうちに、数学に興味を持つようになったという。彼女は「いろいろな数学分野の中でも整数と組合せが一番好きです」と話し、「平方数（1, 4, 9…）の間隔が常に奇数であることを発見したとき、数字にはこんなに多くの規則があることに美しさを感じました」と語った。そして「小学校6年生のとき、1つの問題を3時間以上考え抜いて解けたときの喜びが大きかった。そのころから数学が好きになったと思います」と説明した。

ユンさんにとって数学が「楽しみの領域」となったのは、父親の影響が大きかった。ユンさん家族が住む家のリビングには、7～8人が十分に座れる大きなテーブルとホワイトボードがある。家に帰ると、ユンさんを含めた3姉妹と父親、母親がそのテーブルに集まる。勉強の中で難しかった問題をホワイトボードに書き、問題を解く過程はどうだったか、どこで詰まったかを話し合うのが日常だ。一度ホワイトボードに書かれた問題は、ユンさん姉妹が自力で答えを見つけるまで、何時間も、時には何日も消されない。その過程で父親は娘たちに「なぜそう考えたのか」を繰り返し問いかけるという。

IMO出場学生の間でも、ユンさんが「楽しみのために数学を学んでいる」というのは有名だ。IMO韓国代表団の団長である世宗（セジョン）大学のユ・ホソク教授は「ユンさんは最近では他の学生と違ってユーチューブすら見ないほど数学に夢中だと聞いている」と語った。

ユンさんは、英才高校への進学を準備中だ。最上位層の学生が進むことの多い医学部には、あまり関心がないという。彼女は「医学部の勉強は暗記中心の勉強が多いと聞きましたが、私は暗記が得意ではないんです」と笑った。続けて「私は勉強できる環境が整っているので、勉強して一人でうまく生きていくだけでなく、他の人たちにもこうした環境が与えられるようにしたいと思ってきました」とし、「安く利用できる人工知能（AI）を開発して、誰もが使えるようにしたいです」と語った。