１５～２１日、ブラジルのサルバドールで「２０２５国際ロボカップ大会」が開かれた。ロボカップはサッカー・ワールドカップ（Ｗ杯）をまねて作った、ロボットが１００％自律的に競技を繰り広げるサッカー大会だ。ロボカップに含まれた多様な種目のうち、最上位は人と同じ大きさのアダルトサイズヒューマノイドロボットリーグの試合だ。このリーグが夢見る最終目標は２０５０年にヒューマノイドロボットで構成されたロボットチームが人間のＷ杯優勝チームを相手に対戦し勝利することだ。孫興慜（ソン・フンミン）のような選手１１人で構成された人間チームを相手にヒューマノイド１１台が試合で走る姿は想像するだけでもしびれる。最近中国でヒューマノイドロボットの短距離マラソン大会が開かれたことを考慮すれば、遠くない未来にロボットがサッカーの試合を、それもＷ杯優勝チームを相手に行うことも可能にみえる。Ｗ杯優勝チームを相手にロボットが勝つ試合を行うということは、人間の身体的、知的能力を跳び超えようという野心あふれる目標だ。

◇２０２５ロボカップは中国製ヒューマノイドが主流

ロボカップの競技規定はＷ杯のルールに合わせて毎年厳しくなる。筆者はこの数年間ロボカップのヒューマノイドアダルトサイズリーグに参加し、ヒューマノイドロボットの発展を見守ってきた。最近その変化の中で最も目立ったのは中国チームの注目すべき成長だ。今年の大会に参加した４チームのうち３チームが中国チームで、清華大学から２チーム、浙江大学から１チームが出場した。残り１チームは米国のテキサス大学オースティン校だが、米国人教授が率いるこのチームの研究員はほとんどが中国人で、中国製ヒューマノイドロボットを無料で支援されて大会に参加している。言い換えれば２０２５年ロボカップのヒューマノイドアダルトサイズリーグはすべて中国製ヒューマノイドだった。これまで出場した各国の個性あふれる多様なスタイルのヒューマノイドはみんなどこに消えたのか。なぜこうした結果になったのか、この結果の原因は何だろうか。

◇「製造２０２５」叫んだ中国、ロボット技術研究加速

その答は筆者が最近「２０２５平和オデッセイ」の旅に参加して目撃した中国の科学技術崛起にあった。２０１５年５月、中国は先端製造業中心の産業近代化を目標とする「製造２０２５」を宣布し、ロボット、ＡＩ、５Ｇ、半導体、新エネルギー車、バイオ、航空宇宙、先端素材など１０大戦略産業の育成を明らかにした。すると米国の第１次トランプ政権はこれを単純な経済問題ではなく国家安全保障に対する脅威とみて２０１８年に中国と貿易戦争を始めた。中国製品に対する関税賦課とともに先端半導体輸出制限、ファーウェイをはじめとする中国技術企業に対する遮断などを断行した。いわゆる技術デカップリングが始まったのだ。米国のこのようなデカップリングは結果的に中国の技術崛起を加速した。

平和オデッセイ２０２５の旅をともにすることになった時、確認したかった。いま中国内で本当にどんなことが起きているのかを。今回の平和オデッセイの旅は上海から始まり浙江省まで続き中国の人工知能とロボット企業、大学を訪問する日程であふれた。その中で最も記憶に残っているのがロボットスタートアップのディープロボティクスだ。ここの主力は四足ロボットで、よく見られるロボット犬のような形だ。伝統的な四足との違いがあるならば、つま先に車輪を装着し走行と歩行を同時に実現できる形態である点だ。

◇四輪四足先に開発したスイスより商用化早く

ディープロボティクスの四輪四足ロボット「リンクスＭ２０」は平和オデッセイ一行に平坦ではない険しい場所を走り階段を上るなどの姿を見せた。彼らの速く安定した駆動は一行に感嘆の声を上げさせるのに十分だった。このように走行と歩行を同時に具現する四輪四足ロボットがディープロボティクスだけの固有な技術かというと、そうではない。代表的に比較対象になり得るのがスイス連邦工科大学チューリッヒ校にあるロボティック・システムズ・ラボが開発した「アニマル」だ。アニマルの最初のプロトタイプが完成したのは２０１５年で、時期的にもディープロボティクスの四輪四足より早い。それでも筆者が恐れを感じながら注目した部分は、ディープロボティクスはすでに商用化に入っていた点だった。筆者はまだアニマルが商用化されたという話を聞いたことがない。

ＡＩロボットも中国の天下…「２０５０年には人間のＷ杯優勝チーム破る」（２）