「容易でない試合になる。必ず勝ち点を取る」。

１１回連続のワールドカップ（Ｗ杯）本大会進出が決まる可能性があるイラク戦を控え、サッカー韓国代表の洪明甫（ホン・ミョンボ）監督はこのように覚悟を表した。

洪監督は５日（韓国時間）、イラク・バスラ国際競技場で行われた公式記者会見で「あす我々は容易に試合ができるとは思っていない。いろいろな面で難しい点があると考える」と述べた。

洪監督が率いる韓国代表は６日午前３時１５分、バスラ国際競技場でイラクと２０２６北中米Ｗ杯アジア３次予選Ｂ組第９戦を行う。韓国代表のイラク遠征は１９９０年にバグダッドで行われた親善試合以来となる。現地の気温は４４度に達するという。イラクは韓国外交部が指定した「旅行禁止国家」で治安が不安定であるため、代表チームは移動に防弾バスで利用している。ホーム試合の狂的な応援も変数だ。イラクは６万５０００人の観客の応援を背に３次予選のホーム試合で無敗（２勝２分け）を続けている。

洪監督は「監督としては、選手たちがこれまでうまくやっているので、明日の試合でもやってくれると信じて期待している」とし「必ず良い勝ち点を取れるよう準備する」と語った。

Ｂ組１位の韓国（４勝４分け、勝ち点１６）はイラクと引き分け以上ならＷ杯本大会進出が決まる。残り１試合の結果に関係なく、３位のイラク（勝ち点１２）を抑えて組２位まで与えられる本大会直行チケットを獲得できる。

記者会見に同席した韓国代表ＭＦ黄仁範（ファン・インボム、フェイエノールト）は「イラク戦はＷ杯に進出ができるかどうかがかかる重要な試合。アウェーでイラクという良いチームと対戦するので負担感もなくはないが、選手たちは一つになって準備をした」とし「準備したことを競技場で見せることができれば良い試合になり、結果まで得られると信じている」と話した。

韓国代表はこの日現地時間の午後９時から１時間ほど行われたバスラ国際競技場での練習に選手２６人全員が参加した。フォーメーションに合わせた多様な攻撃パターンを練習し、ＣＫやＦＫなどセットピースも調整した。

主将の孫興慜（ソン・フンミン、トッテナム）はこの日の練習で正常にチームメートとウォーミングアップをした。表情も明るかった。孫興慜は先月の欧州サッカー連盟（ＵＥＦＡ）ヨーロッパリーグ決勝戦で交代出場した。足のけがが完治していないからだ。洪監督も「孫興慜に無理はさせない」と話している。

イラク戦の対戦成績は韓国が１０勝２敗１２分けで上回っている。韓国は昨年１０月、ホームでイラクと対戦して３－２で勝利した。韓国代表はイラク戦を終えた後、バスラ空港に移動し、チャーター機に乗って７日午後に仁川（インチョン）空港に到着する予定だ。