ホームで勝ち点３を得るのに失敗したサッカー韓国代表がワールドカップ（Ｗ杯）本大会を控えてイバラの道を歩むことになった。

洪明甫（ホン・ミョンボ）監督が率いる韓国代表は１０日午後１１時（日本時間）にオマーン・マスカットのスルタンカブス競技場でオマーンを相手に２０２６北中米ワールドカップ（Ｗ杯）アジア３次予選Ｂ組第２戦を行う。韓国代表は５日、ソウルワールドカップ競技場で行われた第１戦でＢ組で最も戦力が劣るパレスチナと０－０で引き分け、ファンにショックを与えた。パレスチナは国際サッカー連盟（ＦＩＦＡ）ランキング９６位と、韓国（２３位）に比べてはるかに低い。

イラク、ヨルダン、オマーン、パレスチナ、クウェートの中東５カ国と同じ組に属する韓国は３次予選で組２位内に入ってこそＷ杯本大会行きチケットを手にする。パレスチナ戦は１１回連続Ｗ杯本大会進出に向けた本格的な挑戦の出発点だったが、結果はもちろん競技内容でも振るわず、不安感を深めた。韓国（勝ち点１）はＢ組４位と出遅れた。

したがってオマーン戦を含めて今後の中東チームとの９回の対戦は毎試合総力を注がなければならないイバラの道となった。何よりも韓国は３次予選の１０試合を行う間、計６万１９０キロを移動する「殺人スケジュール」を消化する。遠征試合のために中東現地に到着した直後には見慣れない環境はもちろん、５、６時間ほどの時差にも適応しなければいけない。

試合中には暑さ、密集守備、一方的な応援とも戦う。代表チームのタイトな日程を考慮した大韓サッカー協会は来月のヨルダンとのアウェー第３戦（１０月１０日）を行った後、イラクとのホーム第４戦（１０月１５日）に備えるためチャーター機まで飛ばすことにした。これには８億ウォン（約８５００万円）近い費用がかかる。

オマーンとの第２戦で勝利することが韓国代表の目の前の課題だ。オマーンはＦＩＦＡランキング７６位と、客観的な戦力では韓国より低いが、決して軽視できる相手ではない。オマーンが韓国サッカーに屈辱的な敗戦を抱かせたこともある。韓国は２００３年１０月に行われた２００４中国アジアカップ最終予選でオマーンにアウェーで１－３で敗れた。当時の敗戦は「オマーン・ショック」という名で韓国サッカー史に記録された。

洪監督は８日、オマーン現地適応練習の前、パレスチナ戦とは異なる先発ラインナップと戦術を予告した。洪監督は「選手らはこの数年間一緒にした。（パレスチナ戦では）どうしても私の色より、選手がこれまでやってきたことをもう少しうまくできるようにすることが重要だと考えた」と明らかにした。しかしパレスチナとの前半戦を０－０で終えると、洪監督は攻撃に活気を与えるため後半に朱敏圭（チュ・ミンギュ、蔚山）を抜いて呉世勲（オ・セフン、町田）を、李在成（イ・ジェソン、マインツ）の代わりに黄喜燦（ファン・ヒチャン、ウルバーハンプトン）を投入した。また両サイドのＤＦ選手も入れ替えた。すると試合の流れは良くなった。洪監督は「オマーン戦では変化を与えなければいけないようだ」と明らかにした。

パレスチナ戦は洪監督が２０１４ブラジルＷ杯本大会以来１０年ぶりに代表チームの指揮棒を握った試合だった。７月にサッカー協会が一方的に監督選任を発表して以降、洪監督に対するファンの視線は依然としてよくない。しかもパレスチナと引き分けたことで非難の世論はさらに強まった。パレスチナ戦でホームの観客は電光掲示板に洪監督の顔が映るたびにブーイングをした。試合後、金玟哉（キム・ミンジェ、ミュンヘン）は応援団がいる観客席側に近づいて抗議するようなジェスチャーを見せた。

洪監督は「（ブーイングを受けるのが）初めてなので、やはり当惑するところもある。非難は監督が受ければよいが、選手たちには応援をしてほしい」とし「選手たちの結束力、凝集力が最も重要だ。このような状況でも良い試合結果を出すことが私の役割」と語った。