アボカドで練習していたバヌアツ出身のやり投げ選手が韓国体育界の助けを借りてパリ・パラリンピックの舞台に立った。

ケン・カフ選手（２５）は３日（韓国時間）、フランス・パリのスタッド・フランスで開かれた２０２４パリ・パラリンピックのやり投げ男子スポーツ等級Ｆ６４決勝で５２メートル０１を記録、１０人中９位となった。１回目ではファウルだったが、２回目で自己最高記録（４８メートル１７）を更新した。メダル圏には程遠いものの、初のパラリンピック出場という夢を叶えた。

バヌアツはオーストラリアの東太平洋に位置する島国だ。８０余りの島のうち６５島が無人島で、人口は３３万人に過ぎない。２０００年シドニー大会で２人（陸上）、２００８年北京大会で１人の選手（重量挙げ）がパラリンピックに出場した。しかし、その後はなかなか選手を出すことができなかった。費用や施設など現実的な問題が大きかった。

しかし、今大会では女子砲丸投げのエリ・エノク選手（３５）とカフ選手の２人の選手が出場した。大韓障害者体育会とＢＤＨ財団の支援のおかげだ。ＢＤＨ財団は２０１８平昌（ピョンチャン）冬季パラリンピック金メダリストのシン・ウィヒョンの所属チーム・チャンソン建設を創立したチャンソングループのペ・ドンヒョン副会長が設立した。ペ理事長は、より多くの障害者体育後援のために財団を作った。

ペ・ドンヒョン理事長は中南米やアフリカ、オセアニアなど障害者体育環境が劣悪な国々を支援した。大韓障害者体育会のチョン・ジンワン会長と、バヌアツをはじめ、いくつかの国は自ら訪問したりもした。選手たちが国際レベルアスリートの等級を受けられるように大会開催と出場を支援し、各国パラリンピック委員会を後援した。

昨年１０月には大韓障害者体育会とオセアニア・パラリンピック委員会（ＯＰＣ）、ＢＤＨ財団の３者業務協約を締結し、バヌアツをはじめとする６カ国の障害者体育支援を約束した。バヌアツでは、今年１月からは障害者陸上選手の発掘プログラムも行った。

カフ選手もＢＤＨ財団の支援で初めてパラリンピックに出場した選手の一人だ。普段アボカド農場で働いていたカフ選手は、やりがなくてアボカドを投げながら練習した。２０１８年、１９歳の時に障害者スポーツを始めたカフ選手は、地域大会にだけ出場し、大きな国際大会には出場できなかった。国際レベルアスリートの等級を取らなければならなかったが、容易ではなかった。しかし、韓国の支援を受けて体系的なトレーニングを行い、装備も備えてパラリンピックに出場した。

カフ選手は３日、チームパラコリアハウスを訪問し、ペ理事長と再会した。カフ選手は「パラリンピックでバヌアツを代表することができて光栄だった」とし「以前は韓国という国を全く知らなかった。韓国人とＢＤＨ財団にとても感謝している」と述べた。マクファーレン・バヌアツ・パラリンピック委員長は「ペ・ドンヒョン理事長の助けで我が国の選手たちがパラリンピックに出ることができ、海外でのトレーニングもできた。ありがたい」と述べた。

ＯＰＣのポール・バード委員長は「オセアニア地域のスポーツ発展途上国６カ国がパラリンピックに出場することができた。これまで一度も受けたことのない支援だった。オーストラリアのようにパラリンピックスポーツが発展した国もあるので、互いに協力できるだろう」と述べた。

ペ・ドンヒョン理事長は「私がもっと大きな感動を受けた。選手たちの両親が誇らしそうにする姿を見た時、とても嬉しかった」と話した。ペ理事長は「バヌアツ国民が選手たちを見ながら誇らしく思い、募金活動も行った。その姿を見て胸がいっぱいになった」と話した。

チョン・ジンワン会長は「韓国で国際スポーツキャンプを１０年前から開いており、ＢＤＨ財団の支援を受けて３年前から他の国々を支援し始めた。障害者スポーツの初期に私たちも他の国々から支援を受けたが、今は国際スポーツ界のために私たちが支援できるということに意味がある」と語った。