北京のヒューマノイドロボット革新センターは４月に世界で初めて電気ヒューマノイドロボット「天工」を公開した。油圧でロボットの関節を動かす油圧式ではなく、電気エネルギーで動く天工は油圧式ロボットよりも精密に位置を制御できる。身長１６３センチメートル、体重４３キログラムの天工は１秒当たり５５０兆回の演算処理能力も備えた。人間の五感と身体の行動に似たヒューマノイドがコミュニケーションまで可能ならば、製造、物流、災害現場、家事労働などで効果的に活用できるだろうという期待が大きい。

こうした中国のヒューマノイドロボットの裏にはＡＩ技術力がある。中国情報通信研究院は２日、「２０２４世界デジタル経済白書」を公開し、１－３月期に世界のＡＩユニコーン（企業価値１０億ドル以上の未上場スタートアップ）２３４社のうち７１社が中国にあると発表した。価値あるＡＩ企業の３社に１社は中国にあるという自信だ。

◇中国政府がロボット産業の成長主導

電気自動車や半導体産業でそうしたように、中国政府はロボット産業も直接育成した。２０２１年に中国工業情報化部など８官庁は「第１４次知能型製造発展５カ年計画」を通じて２０２５年までに年間売り上げ２０００万元（約４億４３５７万円）以上のメーカーにデジタルインフラを義務化した。小規模企業も生産効率と製品歩留まり、エネルギー活用の面で製造革新をしろという意味だ。

中国最大のロボット・自動化企業の新松ロボットは建設機器・バイクメーカーから２０００年に航空宇宙・エンジニアリング分野に拡張して跳躍した。海上高速道路建設、水力発電プロジェクトなど大型の国家プロジェクトに参加して技術を蓄積した。新松ロボット社長は「こうした支援のおかげで中国の産業用ロボット産業が大きく発展し、輸入依存度も下がった」と中国グローバルタイムズに明らかにした。中国はいまでは日本のファナックと安川電機、スイスのＡＢＢ、ドイツのクーカなどが掌握した先端産業用ロボットを国産化する段階に入った。バッテリー部品組み立てなど高い精確度を要求するロボットも直接製造するということだ。

韓国でもロボット産業の重要性をわからないわけではない。現代自動車グループは２０２０年に米ロボティクス企業ボストン・ダイナミクスを買収してこの市場に進出し、ヒューマノイドの「ヒューボ」を開発した韓国科学技術院（ＫＡＩＳＴ）のオ・ジュンホ教授が設立したレインボーロボティクスはサムスン電子の投資を受けて注目を浴びた。しかし依然として市場が小さく、技術リーダーシップも中国より弱くなったという評価が出ている。市場調査会社スタティスタによると、今年の韓国のロボット市場規模は１６億４０００万ドルで、中国の６８億２０００万ドルの４分の１水準だ。成均館（ソンギュングァン）大学機械工学科のチェ・ヒョンリョル教授は「１０年前には韓国がロボット新技術を発表すれば中国の企業・学界が来て写真や動画を撮って行ったがいまは正反対。韓国に立派な人材がいても、政府の関連分野の研究開発支援は１０年にわたり停滞した状況」と話した。

＜チャイナテックの逆襲＞人がロボットのボルト締める韓国…中国は「ロボット工場」で大量生産（１）